深海平原は、地球上で最も探査が進んでいない場所の一つです。そこには太陽光は届かず、途方もない圧力が支配し、静寂はほとんど宇宙的です。しかし、そのような極限環境でさえ、生命は驚くべき形態を創造し続けています。
調査船E/V Nautilusでは、マリアナ諸島の深海生息地を探査する2つの探査のうちの最初のもの、NA179 — Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I が行われています。
ここは地球上で最も地質学的に活発な地域の一つです。海底火山、1億6700万年以上前の海底、そして地球で最も深い海洋溝であるマリアナ海溝があります。
5800メートルを超える深さで、遠隔操作無人探査機ROV Little Herculesは、深海の最も魅力的な住人であるダンボ・オクトパスに出会いました。
Grimpoteuthis属の代表は、深淵からの小さな使者のようにカメラの前に現れました。それは探査機の方へ上昇し、数秒間並んで泳ぎ、象の耳に似たヒレを優しく動かした後、再び闇の中に消えました。
その大きな目は、永遠の夜の世界、夜明けも夕暮れもない世界での生活に適応しています。
しかし、ダンボ・オクトパスはこの潜水での唯一の驚異ではありませんでした。
ほぼ透明な球形のクラゲがカメラの前を通り過ぎました。それは水そのもので作られたかのような、重さのない形でした。それに続いて、探査機の光の中に輝くクシクラゲが現れました。その半透明な体にある虹色の波は、動物が水を掻き進むために使う無数の微細な繊毛が光を屈折させることによって生じます。
クシクラゲはクラゲに似ていますが、全く異なる動物群であるCtenophora門に属します。生命の樹におけるそれらの位置は、進化生物学における大きな謎の一つであり続けています。研究によると、それらは動物界で最も初期に分岐した枝の一つである可能性が示唆されていますが、この問題は科学者たちの間でまだ議論されています。
Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I探査は、2026年6月28日から7月21日まで行われます。船とその水中探査機は、マリアナ海溝の東、ティニアン島の沖合で、これまでほとんど人の目に触れられなかった深海平原と海山の斜面を探査しています。Ocean Exploration Trust
このような各潜水は、海がかつて静寂であったことがないことを思い出させます。
それは、透明な体を通る光のきらめき、闇の中のわずかな動き、そして深淵から一瞬現れたタコの静かなヒレの動きで語りかけます。
そして時折、未知の深みへカメラを向けると、私たちは突然感じます。
私たちだけが深淵を見つめているのではない。深淵もまた、私たちを見返しているのだと。
