La piana abissale è uno degli spazi meno esplorati della Terra. Qui non c'è luce solare, regna un'enorme pressione e il silenzio sembra quasi cosmico. Ma anche in queste condizioni estreme, la vita continua a creare forme meravigliose.
A bordo della nave da ricerca E/V Nautilus si sta svolgendo la spedizione NA179 — Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I, la prima di due spedizioni dedicate allo studio degli habitat delle profondità marine delle Isole Marianne.
Questa è una delle aree geologicamente più attive del pianeta. Qui si trovano vulcani sottomarini, tratti di fondale marino antichi di oltre 167 milioni di anni e la Fossa delle Marianne, il solco oceanico più profondo della Terra.
A una profondità di oltre 5800 metri, il veicolo a comando remoto ROV Little Hercules ha incontrato uno degli abitanti più affascinanti dell'abisso: il polpo Dumbo.
Un rappresentante del genere Grimpoteuthis è apparso davanti alla telecamera come un piccolo messaggero delle profondità. Si è sollevato verso il veicolo, ha nuotato accanto per qualche istante, agitando dolcemente le pinne simili a orecchie d'elefante, e poi è scomparso di nuovo nell'oscurità.
I suoi grandi occhi sono adattati alla vita in un mondo di eterna notte, dove non ci sono né albe né tramonti.
Ma il polpo Dumbo non è stato l'unica meraviglia di questa immersione.
Una medusa sferica quasi trasparente è passata davanti alla telecamera: una forma senza peso, come creata dall'acqua stessa. Subito dopo, un ctenoforo scintillante è apparso nei fasci di luce del veicolo. Le onde iridescenti sul suo corpo semitrasparente sono causate dalla rifrazione della luce su file di ciglia microscopiche con cui l'animale spinge l'acqua e avanza.
Gli ctenofori, pur assomigliando esternamente alle meduse, appartengono a un gruppo di animali completamente diverso: il phylum Ctenophora. Il loro posto sull'albero della vita rimane uno dei grandi misteri della biologia evolutiva. Le ricerche suggeriscono che potrebbero rappresentare uno dei rami più antichi che si sono separati dal regno animale, anche se questa questione è ancora oggetto di dibattito tra gli scienziati.
La spedizione Deep-Sea Habitats in the Mariana Islands I si svolge dal 28 giugno al 21 luglio 2026. La nave e i suoi veicoli sottomarini operano a est della Fossa delle Marianne, nell'area dell'isola di Tinian, esplorando pianure abissali e pendii di montagne sottomarine che finora hanno visto pochissimo gli occhi umani. Ocean Exploration Trust
Ogni immersione di questo tipo ricorda: l'Oceano non è mai stato silenzioso.
Parla con i riflessi di luce nei corpi trasparenti, con i movimenti appena percettibili nel buio e con i silenziosi battiti di pinne del polpo che è emerso per un istante dall'abisso.
E a volte, puntando la telecamera nell'ignoto, sentiamo improvvisamente:
non siamo solo noi a guardare nelle profondità: le profondità guardano in risposta.
