Le chant de la baleine à bosse est caractérisé par des sons distincts, des phrases, des thèmes récurrents et une structure complexe qui lui est propre. Or, une nouvelle étude révèle un fait étonnant : cette musique ne se déroule pas uniquement dans le temps, elle est également inscrite dans l'espace même de l'océan.
Pour la première fois, des chercheurs ont méticuleusement mis en parallèle la structure du chant des baleines à bosse avec l'intégralité de leur cycle de plongée. Il est apparu que des thèmes musicaux spécifiques étaient intrinsèquement liés aux différentes phases de leur parcours sous-marin : la descente, le maintien en profondeur et la remontée vers la surface.
C'est comme si la baleine n'interprétait pas une simple succession de sons, mais une composition tridimensionnelle, dessinée par les mouvements de son corps dans la colonne d'eau.
Six ans d'observations au large de Maui
L'étude, dont les résultats ont été publiés dans la revue Current Biology, a été menée au large de l'île de Maui, à Hawaï, sur une période allant de 2018 à 2024.
Les scientifiques ont suivi 16 mâles baleines à bosse, car ce sont eux qui, pendant la saison des amours, interprètent des chants prolongés et d'une grande complexité, capables de résonner pendant des heures et de se propager sur plusieurs kilomètres sous l'eau.
De petits capteurs non invasifs, fixés temporairement par ventouse, ont été installés sur le dos des animaux. Ces dispositifs enregistraient simultanément :
- les sons émis par la baleine;
- la profondeur de sa plongée;
- la position et le mouvement de son corps;
- la durée de chaque phase de son parcours sous-marin.
Après un certain temps, les capteurs se détachaient automatiquement des animaux et remontaient à la surface. Les chercheurs les récupéraient ensuite pour extraire les enregistrements collectés.
Cette méthode a permis non seulement d'écouter le chant de la baleine, mais aussi de visualiser les actions de son corps simultanément : comment l'animal plonge, modifie sa position, reste à une profondeur donnée et regagne la surface.
Pour la première fois, le son et le mouvement sont apparus comme un processus unique et indissociable.
Certaines baleines ont chanté presque sans interruption pendant près de 16 heures, que ce soit durant la descente, en profondeur ou lors de la remontée à la surface.
Les thèmes musicaux suivent le mouvement
Le chant de la baleine à bosse présente une organisation hiérarchique complexe.
Des sons individuels s'assemblent pour former des phrases. Ces phrases constituent des thèmes récurrents, et la succession de ces thèmes compose un chant complet. Une fois la composition achevée, la baleine la reprend depuis le début, pouvant répéter ce cycle pendant de nombreuses heures consécutives.
L'étude a révélé que la répartition des thèmes musicaux à travers les différentes phases de la plongée n'était pas aléatoire.
Les thèmes interprétés durant la descente et la remontée se sont avérés les plus constants. Leur séquence se répétait chez différents individus et persistait au fil des années d'observation.
En revanche, dans la partie inférieure de la plongée, lorsque la baleine évoluait à une profondeur relativement stable, les chercheurs ont constaté une plus grande variété de thèmes musicaux et une variabilité accrue des éléments individuels du chant.
En profondeur, la composition semblait gagner en liberté et en diversité.
Les scientifiques émettent l'hypothèse que la constance des thèmes de descente et de remontée pourrait être liée à des contraintes physiologiques. La baleine doit simultanément réguler sa flottabilité, gérer ses réserves d'oxygène, se déplacer et produire des sons.
Ces phases exigent un contrôle particulier, et le chanteur y subordonne sa musique.
Les fragments plus variables, émis en profondeur, pourraient jouer un rôle spécifique dans la sélection sexuelle, permettant au mâle de démontrer ses qualités individuelles. Cependant, la signification exacte de ces différences reste à déterminer.
La baleine interprète sa chanson de tout son être
Auparavant, les chants des baleines à bosse étaient principalement étudiés comme de simples séquences acoustiques. Les chercheurs analysaient leur fréquence, leur rythme, leur syntaxe, leurs variations annuelles et leur transmission culturelle d'un groupe animal à l'autre.
Cependant, cette approche avait pour effet de dissocier le chant de son interprète.
La nouvelle étude a permis de l'appréhender différemment, comme un acte holistique impliquant la totalité du corps de l'animal.
La baleine ne se contente pas de chanter sous l'eau. Sa respiration, ses mouvements, la profondeur qu'elle atteint, son état physiologique et les sons qu'elle produit deviennent autant de composantes d'une même composition.
Un thème accompagne la descente – c'est la musique du mouvement plongeant.
Un autre retentit dans la partie la plus profonde de l'immersion – la musique de la profondeur et de la stabilité relative.
Le suivant apparaît lors de la remontée – la musique du retour à la surface et d'une nouvelle inspiration.
Il en résulte une véritable partition sous-marine que la baleine crée non seulement avec sa voix, mais aussi par la trajectoire de son propre corps. La baleine ne se contente pas d'interpréter une composition.
Elle la vit de tout son être.
Qu'apporte cette découverte à la sonorité de la Planète ?
Elle a démontré que la musique du monde vivant ne se cantonne pas uniquement au domaine temporel.
Elle peut avoir une direction. Elle peut plonger et remonter.
Elle peut être inscrite dans la respiration, le mouvement du corps et la géométrie de l'espace.
La baleine à bosse ne compose pas son chant uniquement avec son appareil vocal. Sa réserve d'oxygène, sa flottabilité, la profondeur et l'ensemble de son parcours sous-marin participent à cette interprétation.
Pour appréhender l'intégralité de cette structure, les chercheurs ont dû suivre la baleine sous l'eau, reliant ainsi le chant à la respiration, au mouvement et à la trajectoire.
C'est ainsi que le son a cessé d'être plat. Il a acquis de la profondeur.
Nous avons l'habitude de percevoir la musique comme une succession de sons se déroulant dans le temps. Cependant, le chant de la baleine à bosse démontre que la musique peut être simultanément mouvement, profondeur et espace.
La baleine descend – et avec elle, le thème change.
La baleine à bosse ne se contente pas de chanter dans l'océan. Elle dessine sa mélodie avec son propre corps : par sa respiration, ses mouvements et ses immersions profondes.
C'est comme si l'océan lui-même rendait sa musique visible pour un instant.
Et plus nous apprenons à écouter en profondeur, plus nous entendons clairement :
La musique ne vit pas seulement dans le son. Elle bouge. Elle respire. Elle plonge.
Elle résonne de tout son être.
