Op Bodmin Moor in Cornwall zijn voor het eerst in vele eeuwen 21 ooievaars in vrijheid gesteld. Het merendeel van deze vogels is dit jaar ter plaatse uitgebroed in de volières van het Cornwall Stork Project. Na een korte aarzeling stegen ze op, waarbij toeschouwers vol bewondering hun sierlijke vlucht boven de heide observeerden.
Het project is in 2021 van start gegaan op de Hamatethy-boerderij, een plek waar biologische landbouw samengaat met rewilding. Oprichter Jan Swiderski en zijn team hebben vijf koppels volwassen vogels grootgebracht en vervolgens hun nakomelingen vrijgelaten. Net als zwaluwen bezitten deze vogels een sterk terugkeerinstinct: in de herfst trekken ze zuidwaarts naar Spanje of Marokko, om naar verwachting binnen enkele jaren naar deze exacte locatie terug te keren om te broeden.
Historisch gezien werden ooievaars niet als broedvogels in Engeland beschouwd; de enige geregistreerde broedgeval dateert uit 1416 in Schotland. Natural England benadrukt dat dergelijke herintroducties geen prioriteit hebben. Echter, klimaatverandering beïnvloedt de verspreidingsgebieden, waardoor bijeneters, glanzende ibissen en andere soorten zich reeds noordwaarts verplaatsen. Swiderski merkt op dat Bodmin Moor, met zijn gezonde bodems, regenwormen en insecten, geschikt is voor ooievaars, mits vochtige gebieden behouden blijven en intensieve landbouw wordt vermeden.
Het projectmodel is gebaseerd op een succesvol programma op het Knepp Estate in Sussex, waar sinds 2016 al een wilde populatie is gevestigd. Het is mogelijk dat de Cornwallse vogels samen met de ooievaars uit Sussex zullen migreren. De voornaamste waarde van ooievaars, aldus Swiderski, ligt niet alleen in hun ecologische rol, maar ook in hun vermogen om de aandacht van mensen op de natuur te vestigen: hen observeren leidt tot gesprekken over bodemvruchtbaarheid, de rol van biologische landbouw en het behoud van moerasgebieden.
De vrijlating was een emotioneel moment: Swiderski verborg zijn tranen van trots niet, terwijl toeschouwers elke vleugelslag volgden. Zelfs een kleine confrontatie met een kraai kon de vogels er niet van weerhouden zich te settelen. Als alles volgens plan verloopt, zullen over enkele jaren nieuwe nesten verschijnen op de daken en in de bomen van Cornwall — een teken dat het landschap opnieuw geschikt wordt voor leven.
Dergelijke projecten tonen aan hoe gerichte inspanningen voor leefgebiedherstel en bewustwording soorten kunnen doen terugkeren naar hun oorspronkelijke gebieden, zelfs na een lange afwezigheid.
