In het Nyekweri-bos aan de rand van het Masai Mara-reservaat viel het GPS-signaal plotseling weg. Onderzoekers vonden het vrouwtje van de reuzenpangolin Naserian onder een elektrische draad — een van de vele die nu het eens zo open land doorkruisen.
In Kenia leven nog minder dan dertig reuzenpangolins, en bijna allemaal wonen ze juist hier. Sinds 2022 zijn vijftien exemplaren in het gebied omgekomen, waarvan veertien door een elektrische schok. Stroperij, lang beschouwd als de grootste bedreiging, is naar de achtergrond verdrongen: pangolins kunnen niet over het hek springen en worden, opgerold tot een bal, een makkelijk doelwit voor elektriciteit.
De voorouderlijke gronden van de Maasai werden opgedeeld in particuliere percelen, bossen werden gekapt voor akkers en weidegronden. Meer dan tachtig procent van het Nyekweri-bos verdween in twintig jaar. Er verschenen honderden kilometers elektrische omheiningen, die het vee tegen roofdieren beschermen maar de routes van de pangolins afsnijden. Volgens het project The Pangolin Project trekken de dieren elke nacht door tientallen particuliere eigendommen.
De plaatselijke bewoners vonden een compromis. In plaats van de hekken weg te halen, schakelen ze vrijwillig de elektriciteit op de onderste twee tot drie draden uit. Dat is al gedaan op honderdvierendertig kilometer omheining — bijna de helft van alle geregistreerde. De pangolins passeren eronder, terwijl het grote vee en de roofdieren aan de andere kant blijven. Grondbezitters zoals Peter Ole Tompoy en Ben Sulel overtuigden zichzelf van het nut: pangolins eten jaarlijks miljoenen termieten en mieren, zonder de gewassen aan te tasten.
Het project combineert eenvoudige aanpassingen aan de hekken met langetermijnovereenkomsten: families ontvangen betalingen voor het behoud van het bos en het herstel van de corridors. Meer dan zesduizend hectare is al onder bescherming genomen. Het systeem EarthRanger volgt gemarkeerde dieren en waarschuwt wanneer ze gevaarlijke zones naderen.
De veranderingen voltrekken zich geleidelijk, en niet iedereen is al bereid de draden uit te schakelen, maar het aantal deelnemers groeit. Het belangrijkste is te beseffen dat een veilige doorgang voor de pangolin niet betekent dat men afstand moet doen van de vertrouwde levenswijze.
