2026年7月初旬、天体物理学者のベアトリス・ヴィリャロエル氏が率いる「VASCO」プロジェクトに、天文学界の注目が再び集まった。Liberation Times誌の最近の記事は、数年前から進められている、アーカイブ化された過去の空の写真から出現・消滅を繰り返す天体を探す研究の変遷を詳しく報じている。
VASCO（1世紀にわたる観測における消失・出現光源の調査）プロジェクトは当初、古い写真観測データと現代のデータを照合し、「消失した」恒星の候補や地球外文明の痕跡といった、稀な天体物理学的現象を探すという野心的な目的を掲げていた。研究チームは約70年間にわたる数億個もの天体を分析した。その結果、期待されていたエキゾチックな現象の代わりに、研究者たちは数千もの短寿命な「過渡現象（トランジェント）」、すなわち写真乾板上に現れては数分、あるいは数秒のうちに消えてしまう点状の閃光を発見した。
特に人々の関心を引いているのは、1957年10月に史上初の人工衛星「スプートニク1号」が打ち上げられる以前の、1940年代から50年代の撮影データに含まれる事象である。これらの乾板には、一度の露光中に複数の明るい点が同時に出現したケースが記録されている。その際立った例の一つが、約50分間のうちに一枚の乾板に9つの閃光が写り込んだものだ。流星や小惑星、あるいは変光星による通常の天体現象では、このような見え方を説明するのは非常に困難である。
批判的な専門家たちは長年、これらは写真乳剤の欠陥、つまり埃や化学的なシミ、あるいは現像の際に入り込んだアーティファクトであると指摘してきた。しかし、最近行われた独立した複数の調査によって、その説を維持するのは難しくなっている。元NASAのエンジニア、イヴォ・ブスコ氏は2026年6月のプレプリント論文で、ハンブルク天文台のアーカイブにある一対の乾板を分析した。彼は、特定の望遠鏡で発生する特有の光学収差である「コマ収差」に着目した。本物の天体からの光は光学系を通る際に、翼や尾のような独特の形状を残すが、これはフィルムの傷や汚れでは再現できない特徴である。ブスコ氏は11個のこうしたトランジェントを特定し、それらが実際に宇宙から届いた光の像であることを裏付けた。
さらに、統計的なパターンが謎を深めている。これらの閃光は、大気圏内の核実験が行われていた時期に記録される頻度が高まっており、分析によっては発生確率が45〜80%も上昇していた。また、静止軌道の高さにおいて地球の影に入る、太陽光が仮説上の物体に反射し得ない場所では、事象が顕著に不足していることも判明した。あるモデルによれば、この偏りは22シグマという驚異的な統計的有意性に達している。ブライアン・ドハティ氏やケビン・カン氏らの研究を含む独立した再現実験でも、同様の相関が確認された。
ベアトリス・ヴィリャロエル氏は宇宙論学者のブライアン・キーティング氏との対談で、もしこれらの物体が実在するのであれば、それは「今もそこにある」と強調した。研究チームは、さらなる検証と新たな観測の必要性を訴えつつ、調査を継続している。
科学界はこの発見を慎重に見守っている。これらが地球外の探査機であると断定する声はないが、データが精査に値することは明らかだ。新たなプレプリント論文は懐疑的な意見のいくつかを論破しており、議論は「信号が本物かどうか」という段階から、その正体が何であるかという次のステップへと移りつつある。現代の最新機器を用いた今後の観測は、これらの閃光が稀な自然現象だったのか、あるいは20世紀半ばの地球近傍において何か異例の事態が起きていたのかについて、答えを提示するかもしれない。
天文学者たちがアーカイブの謎を解き明かし続けるなかで、このエピソードは一つの教訓を伝えている。それは、夜空にはまだ解明されていない謎が多く残されており、時として古い写真乾板が、私たちがようやく耳を傾け始めたばかりの隠された物語を語り出すことがある、ということだ。
