想像してみてほしい。科学者たちはほぼ一世紀もの間、この極めて珍しい霊長類がまだ存在するのかを突き止めようと、古い学術記録や博物館のコレクション、歴史的な証言を調べてきた。
ところがその一方で、彼らが探し求めていた対象は、ごく平然と近所の庭を歩き回り、時には電線を伝って移動までしていたのだ！
まさにそうした驚くべき出来事が起きたのは インドネシアのバンカ島、22月のことだった。
研究者たちは存在を確認した バンカスローロリスの ——大きな丸い目と信じられないほど愛らしい顔立ちをした、小型の夜行性霊長類である。
この動物に関する最後の学術的知見は、まだ1930年代のものだった。ほぼ百年もの間、彼らは科学の目にほとんど留まることなく過ごしてきたのだ！
そして今、珍しい動物たちは必ずしも人跡未踏のジャングルに身を潜めているわけではないことが明らかになった。
彼らは地元住民の庭や道路のそば、さらには送電線の上にまで現れる。
つまり、科学者たちが森の中で彼らを探し回っていた間、ロリスたちはおそらく平然と塀の上に座り、人間がまたどこかへ急いでいく様子を眺めていたのかもしれない！ 😁
この研究で重要な役割を果たしたのが、インドネシアの動物保護センターAlobiだ。同センターの職員たちは90匹を超えるこうした霊長類を救護し、集められた情報によって専門家たちはこの希少種の分布をよりよく理解できるようになった。
興味深いことに、スローロリスはなかなか風変わりな生き物である。
彼らは主に夜行性で、慎重かつゆっくりと移動し、大きな目が暗闇での方向感覚を助けている。
しかし、その愛らしい外見とはまったく似つかわしくない特徴が一つある。
スローロリスは、地球上でも数少ない有毒な霊長類の一種なのだ！
彼らは肩の腺から特殊な分泌物を出し、それが唾液と混ざることで、その噛みつきを有毒なものにしうる。
つまり、愛らしい外見の裏には、なかなか手ごわい性格が隠れているのだ。
おそらくこれは、「なんて愛らしいサルなんだ！」と言いたくなるものの、それでもやはり抱きしめるのはやめておいたほうがいい、という珍しいケースだろう。😂
最も驚くべきは、この種が科学論文に再び登場したことで、私たちは次のことを思い知らされる。すなわち、21世紀になってもなお、地球上には私たちが驚くほどわずかしか知らない動物が少なからず残っているのだ。
そして時には、大きな科学的発見のために、地球の最も辺境の地への探検は必要ないこともある。
隣の庭を誰が歩き回っているのか、注意深く見てさえいればいいのだ！
そして今、主な問いはロリスたち自身に向けられている。
「この百年、いったいどこにいたの？」
そして彼らはきっと、驚いたように大きな目をぱちぱちさせているだろう。
「どこって、どういう意味？ここに住んでいたんだよ！どこかへ消えたのはそっちでしょ！」 🐒😂
