アリゾナ大学は2026年8月に、人々が日常生活でペットとどのように話すかを分析する初の科学的に裏付けられた方法であるAURAL-Petシステムを発表した。これは、獣医学部のエミリー・ブレイ博士、心理学部の大学院生ダラ・ジョンコスキ、そして研究の基盤となる録音用モバイルアプリも開発したマティアス・メール教授による共同開発である。
このシステムは、賞賛、質問、命令、欲求不満の表現、ニックネームの使用、その他の動物指向の話しかけ方といった、相互作用のカテゴリのチェックリストである。研究者らは、EAR（Electronically Activated Recorder）アプリを使用した。これは、一日のランダムな瞬間に音声を録音し、日常行動の本物の、演出されていないサンプルを取得できるツールである。チームは、さまざまな年齢と性別の240人の参加者から5072のオーディオクリップを分析した。結果は予想外だった。飼い主の会話時間の約10分の1がペットとのコミュニケーションに費やされており、しかも話し方は非常に個人的であることがわかった。例えば、ペットのニックネームを常に使う飼い主もいれば、決して使わない飼い主もいる。
AURAL-Petの手法の信頼性は、徹底的な検証によって確認されている。2人の独立したコーダーが23の変数のうち22について一致した評価を行った。これにより、主観的な飼い主の報告に頼るのではなく、実際の行動を客観的に記録できる。このシステムは、本当の親密さの瞬間を捉えることができる。例えば、ペットが困難な仕事の日の後に話し相手になったり、他の人々とのコミュニケーションのきっかけになったりする瞬間である。ブレイ博士が指摘したように、ペットは社会的パートナーの代わりになることもあれば、飼い主と他の人々との相互作用を開始する社会的触媒として機能することもある。
研究者らはすでに、60歳以上の人々の精神的健康と幸福を研究するC.A.R.E.プロジェクトでAURAL-Petを応用している。これは、なぜ一部の飼い主ではペットが孤独感やうつ病を著しく軽減するのに、他の飼い主では効果が最小限またはまったくないのかという、長年科学が関心を持ってきた疑問を理解するための新たな視点を開くものである。研究者らは、動物とのコミュニケーション方法の違いがこの謎を説明し、幸福に影響を与える相互作用の個々の特徴を明らかにする可能性があると示唆している。
Frontiers in Psychiatry誌への掲載は、飼い主とペットの関係をより客観的に研究するための第一歩である。これにより科学者らは、アンケートの主観性を介さずに、特定の会話パターンを精神的健康の指標に直接関連付けることができるようになる。ブレイ博士が強調したように、人々の実際の行動に関する直接的なデータを取得できることは、人間の行動を研究する研究者がまさに必要としているものである。このシステムはすでに他の研究者が自由に利用でき、精神医学、心理学、老年学、そして人間と動物の関係に関する科学全般における新たなプロジェクトに弾みをつける可能性がある。
