אוניברסיטת אריזונה הציגה באוגוסט 2026 את המערכת AURAL-Pet — השיטה המדעית הראשונה לניתוח האופן שבו אנשים מדברים עם חיות המחמד שלהם בחיי היומיום. זהו פיתוח משותף של ד"ר אמילי בריי מהמכללה לרפואה וטרינרית, הסטודנטית לתארים מתקדמים דארה ג'ונקוסקי מהמחלקה לפסיכולוגיה, והפרופסור מתיאס מהל, שפיתח גם את אפליקציית ההקלטה הניידת העומדת בבסיס המחקר.
המערכת היא רשימת בדיקה של קטגוריות אינטראקציה: שבחים, שאלות, פקודות, ביטוי תסכול, שימוש בכינויים וצורות אחרות של דיבור מכוון חיות. החוקרים השתמשו באפליקציית EAR (מקליט מופעל אלקטרונית) — כלי שמפעיל הקלטת קול ברגעים אקראיים של היום, ומאפשר לקבל דגימות אותנטיות, לא מבוימות, של התנהגות יומיומית. הצוות ניתח 5072 קטעי אודיו מ-240 משתתפים בגילאים ומגדרים שונים. התוצאות היו בלתי צפויות: כעשירית מכלל זמן הדיבור של הבעלים מוקדש דווקא לתקשורת עם חיות המחמד, וסגנון השיחה נשאר אינדיבידואלי עמוק. לדוגמה, חלק מהבעלים משתמשים כל הזמן בכינויים של חיות המחמד, ואחרים אף פעם.
מהימנות השיטה AURAL-Pet אושרה בבדיקה יסודית: שני מקודדים בלתי תלויים העריכו בהסכמה 22 מתוך 23 משתנים. זה מאפשר לתעד התנהגות אמיתית באופן אובייקטיבי, ולא להסתמך על דיווחים סובייקטיביים של בעלים. המערכת מסוגלת לקלוט רגעים של קרבה אמיתית — כאשר חיית המחמד הופכת לבן שיח לאחר יום עבודה קשה או לזרז תקשורת עם אנשים אחרים. כפי שציינה ד"ר בריי, חיית המחמד יכולה להחליף בן זוג חברתי או לשמש כזרז חברתי, וליזום אינטראקציה בין הבעלים לאנשים אחרים.
החוקרים כבר מיישמים את AURAL-Pet בפרויקט C.A.R.E., שבו הם חוקרים בריאות נפשית ורווחה של אנשים מעל גיל 60. זה פותח פרספקטיבה חדשה להבנת שאלות שמעסיקות את המדע זה מכבר: מדוע אצל חלק מהבעלים חיות המחמד מפחיתות באופן ניכר בדידות ודיכאון, ואילו אצל אחרים ההשפעה מזערית או נעדרת. החוקרים משערים שהבדלים באופן התקשורת עם בעלי חיים עשויים להסביר תעלומה זו, ולחשוף מאפיינים אינדיבידואליים של אינטראקציה המשפיעים על הרווחה.
הפרסום בכתב העת Frontiers in Psychiatry הוא צעד ראשון לחקר אובייקטיבי יותר של יחסי בעלים וחיות המחמד שלהם. כעת המדענים יוכלו לקשר ישירות דפוסי שיחה ספציפיים למדדי בריאות נפשית, תוך עקיפת הסובייקטיביות של שאלונים. כפי שהדגישה ד"ר בריי, היכולת לקבל נתונים ישירים על התנהגות אמיתית של אנשים היא בדיוק מה שחוקרי התנהגות אנושית צריכים. המערכת כבר זמינה בגישה פתוחה לחוקרים אחרים, מה שעשוי לתת תנופה לפרויקטים חדשים בפסיכיאטריה, פסיכולוגיה, גרונטולוגיה ובכלל במדע יחסי אדם-חיה.
