Nel protocluster Laktok, individuato a una distanza temporale di circa 1,2 miliardi di anni dopo il Big Bang, le galassie situate nelle zone più dense mostravano già segni evidenti dell'influenza ambientale sulla propria crescita e struttura.
Un team di ricercatori dell'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone ha impiegato la camera Hyper Suprime-Cam del telescopio Subaru, situato alle Hawaii, per individuare il protocluster, avvalendosi successivamente dei dati a infrarossi del telescopio spaziale JWST per un'analisi approfondita. Le osservazioni pubblicate nel maggio 2026 hanno rivelato che, nelle regioni centrali della struttura, le galassie analizzate in luce ottica — che traccia la distribuzione delle stelle mature — risultavano in media circa 1,4 volte più grandi rispetto a quelle situate in aree meno dense della stessa epoca.
Il redshift degli oggetti osservati è pari a z ≃ 4,9, il che corrisponde a un tempo di lookback di circa 12,6 miliardi di anni. Si tratta di uno dei più antichi protocluster conosciuti in cui sia stato possibile identificare con chiarezza l'influenza dell'ambiente circostante sulla morfologia galattica.
A differenza degli ammassi moderni, dove le galassie mostrano spesso una formazione stellare soppressa, in questo caso le discrepanze emergono principalmente nella struttura fisica: le osservazioni in luce ultravioletta, indicativa della formazione stellare attiva, non hanno infatti mostrato differenze dimensionali significative tra i vari campioni. Questo suggerisce che, in contesti ad alta densità, le galassie abbiano sviluppato più rapidamente le proprie strutture stellari esterne, mentre le regioni centrali di formazione stellare si sono evolute in modo pressoché identico.
Tale scoperta indica che l'impatto dell'ambiente sull'evoluzione delle galassie ha avuto inizio molto prima di quanto ipotizzato dai modelli cosmologici precedenti, manifestandosi già durante il primo miliardo di anni di vita dell'Universo.
