Di protokluster Loktak, yang ditemukan pada jarak yang setara dengan masa sekitar 1,2 miliar tahun setelah Big Bang, galaksi-galaksi di wilayah padat telah menunjukkan tanda-tanda pengaruh lingkungan terhadap pertumbuhan dan strukturnya.
Tim peneliti dari National Astronomical Observatory of Japan menggunakan kamera Hyper Suprime-Cam pada Teleskop Subaru di Hawaii untuk mendeteksi protokluster tersebut, serta menggunakan data inframerah dari Teleskop Luar Angkasa JWST untuk analisis terperinci. Pengamatan yang dipublikasikan pada Mei 2026 menunjukkan bahwa galaksi di area pusat protokluster berukuran rata-rata 1,4 kali lebih besar dalam cahaya optik (yang melacak sebaran bintang matang) dibandingkan dengan galaksi di wilayah yang kurang padat pada periode yang sama.
Pergeseran merah objek-objek tersebut mencapai z ≃ 4,9, dengan waktu tempuh cahaya sekitar 12,6 miliar tahun. Ini merupakan salah satu protokluster paling awal yang diketahui di mana pengaruh lingkungan pada struktur galaksi berhasil diidentifikasi.
Berbeda dengan gugus galaksi modern yang sering menunjukkan penekanan pada pembentukan bintang, perbedaan di sini justru terlihat dalam morfologinya: pada pengamatan cahaya ultraviolet (yang melacak pembentukan bintang aktif), tidak ditemukan perbedaan ukuran yang signifikan. Hal ini menunjukkan bahwa dalam lingkungan yang padat, galaksi lebih cepat membangun struktur bintang di bagian luar, sementara wilayah pusat pembentuk bintang berkembang dengan cara yang hampir sama.
Hasil pengamatan ini mengindikasikan bahwa pengaruh lingkungan terhadap evolusi galaksi dimulai jauh lebih awal daripada yang diasumsikan dalam model-model sebelumnya, yakni sudah berlangsung sejak satu miliar tahun pertama keberadaan alam semesta.
