ビッグバンから約12億年後という遠方に位置するプロトクラスター（原始銀河団）「Loptak（ロクタック）」において、密度の高い領域にある銀河が、その成長や構造においてすでに周囲の環境から影響を受けている兆候が確認されました。
国立天文台の研究チームは、ハワイのすばる望遠鏡に搭載された超広視野主焦点カメラ「Hyper Suprime-Cam」を用いてこのプロトクラスターを発見し、さらにジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）による赤外線データを用いて詳細な調査を行いました。2026年5月に発表された観測成果によれば、成熟した星の分布を反映する可視光での観測において、プロトクラスター中心部の銀河は、同時期の密度の低い「一般場」にある銀河よりも平均で約1.4倍大きいことが示されました。
対象天体の赤方偏移はz ≃ 4.9（さかのぼり時間は約126億年）を記録しています。これは、銀河の構造に及ぼす環境の影響が確認された事例としては、現在知られている中で最も初期のプロトクラスターの一つとなります。
星形成が抑制されている現在の銀河団とは対照的に、ここでは形態的な差異が際立っており、活発な星形成活動を示す紫外線観測では、銀河のサイズに有意な差は認められませんでした。この結果は、高密度な環境にある銀河が外周部の星構造をより迅速に構築させた一方で、中心部の星形成領域は周囲の環境を問わず同様に発達した可能性を示唆しています。
今回の観測事実は、銀河の進化における環境要因の影響が、従来のモデルで考えられていたよりも大幅に早い時期、すなわち宇宙誕生からわずか10億年ほどで既に始まっていたことを物語っています。
