मार्टिन पिस्टोरियस 12 वर्षों तक वनस्पति अवस्था में रहे, जब तक कि डॉक्टरों ने उनकी चेतना को हमेशा के लिए खोया हुआ घोषित नहीं कर दिया। लेकिन एक देखभाल करने वाले ने आंखों की ऐसी हरकतें देखीं जो किसी ने नहीं देखी थीं — और यह पता चला कि वह इस पूरे समय सब कुछ समझ रहे थे, और अपने ही शरीर के एक तरह के जाल में फंस गए थे। न्यूरोबायोलॉजिस्ट क्रिस्टोफ कोच, एलन इंस्टीट्यूट फॉर ब्रेन साइंस के निदेशक और चेतना के अग्रणी शोधकर्ताओं में से एक, एक गंभीर समस्या की याद दिलाते हैं: डॉक्टर लगभग 40% मामलों में वनस्पति अवस्था का गलत निदान करते हैं, इसे न्यूनतम चेतना की स्थिति के साथ भ्रमित कर देते हैं। इसका मतलब है कि कई मरीज, जो गहरे अचेतन दिखाई देते हैं, वास्तव में अपने आसपास की हर चीज को सुनते और देखते हैं।
व्यवहार और जागरूकता के बीच का अंतर सामान्य नैदानिक मानदंडों पर सवाल उठाता है। कोच जोर देते हैं: चेतना एक बाइनरी घटना नहीं है, जैसा कि अक्सर सोचा जाता है, बल्कि एक स्पेक्ट्रम है, जो स्पष्ट जागृति से लेकर अस्पष्ट झलक तक हो सकता है। साथ ही, आंखों की रिफ्लेक्स हरकतें या सहज झटके अनुभव की उपस्थिति को साबित नहीं करते हैं, ठीक वैसे ही जैसे उनकी अनुपस्थिति जागरूकता की कमी को साबित नहीं करती है। सामान्य नैदानिक परीक्षण धारणा के अधिक सूक्ष्म रूपों के प्रति संवेदनशील नहीं हैं।
एकीकृत सूचना सिद्धांत के संदर्भ में, जिसे कोच न्यूरोबायोलॉजिस्ट जूलियो टोनोनी के साथ विकसित कर रहे हैं, चेतना व्यवहार पर नहीं, बल्कि मस्तिष्क की जानकारी को एकीकृत करने की क्षमता पर निर्भर करती है। कोच अभूतपूर्व चेतना — स्वयं व्यक्तिपरक अनुभव — को उस अनुभव की उपलब्धता और आत्म-जागरूकता से अलग करते हैं। जानवर और शिशु खुद को एक विषय के रूप में जाने बिना दर्द या डर का अनुभव कर सकते हैं। उनके अनुसार, पौधे संभवतः चेतना से रहित हैं, क्योंकि जानकारी को एकीकृत करने के लिए एक मस्तिष्क प्रणाली की आवश्यकता होती है, हालांकि विज्ञान अभी तक कोई अंतिम उत्तर नहीं देता है।
पद्धतिगत रूप से, कोच का साक्षात्कार नैदानिक टिप्पणियों, व्यक्तिगत साक्ष्यों और कार्यात्मक एमआरआई डेटा पर आधारित है, जो उन रोगियों के मस्तिष्क में गतिविधि को प्रकट करता है जो अचेतन दिखाई देते हैं। लेकिन कोच आधुनिक तकनीकों की सीमाओं को नहीं छिपाते हैं: भले ही विज्ञान चेतना प्रदान करने वाली मस्तिष्क गतिविधि को दर्ज करता है, रोगी के साथ संचार बेहद कठिन बना रहता है। पलक का हिलना या कॉर्टेक्स की सक्रियता का एक क्षण अभी संवाद से बहुत दूर है। इसलिए यह सवाल खुला है कि कौन से तंत्रिका तंत्र दृश्य व्यवहारिक मार्करों के बिना अनुभव को सक्रिय करने का काम करते हैं।
पिस्टोरियस ने खुद अपनी स्थिति का वर्णन लाक्षणिक रूप से किया: जैसे बिना खिड़की और दरवाजे वाले कमरे में बंद होना, जहां आप बाहर हो रही हर चीज को देखते और सुनते हैं, लेकिन न तो दीवार पर दस्तक दे सकते हैं और न ही चिल्ला सकते हैं। कोच अब इसी रूपक का उपयोग यह समझाने के लिए करते हैं कि चेतना पूरी तरह से मौजूद हो सकती है, लेकिन बाहरी पर्यवेक्षक के लिए पूरी तरह से अदृश्य हो सकती है।
कोच के साथ बातचीत से पता चलता है कि चेतना का शोध व्यक्तिपरक अनुभव के तंत्रिका सहसंबंधों और व्यवहार के तंत्रिका सहसंबंधों के बीच अंतर करने की क्षमता पर निर्भर करता है — ये मौलिक रूप से अलग चीजें हैं। यह अंतर चेतना विकारों वाले रोगियों की देखभाल की नैतिकता, नैदानिक निर्णय लेने और भविष्य के उन प्रयासों को सीधे प्रभावित करता है जो यह आकलन करने के लिए किए जाते हैं कि क्या कोई कृत्रिम प्रणाली वास्तव में अनुभव रख सकती है, न कि केवल उसका अनुकरण कर सकती है।
