En mai 2026, marquant le vingtième anniversaire de sa création, le professeur Youmin Xi, président exécutif de la Xi'an Jiaotong-Liverpool University (XJTLU), est revenu sur les questions qui tourmentent les critiques de cette université singulière. Qu'il s'agisse de conférences académiques, d'interviews ou de publications, Xi défend une idée : l'université ne copie ni le modèle éducatif occidental ni le modèle oriental, mais les synthétise consciemment.
L'histoire de la XJTLU a commencé en 2004, lorsque la Xi'an Jiaotong University et l'University of Liverpool ont convenu de créer une université conjointe d'un nouveau type. Officiellement, l'établissement a ouvert ses portes en mai 2006 à Suzhou, Jiangsu, avec une première cohorte de 164 étudiants. En deux décennies, l'université est devenue la plus grande entreprise conjointe de Chine, comptant plus de 26 000 étudiants — ce n'est plus un projet expérimental, mais un établissement d'enseignement reconnu avec une influence internationale.
L'essence du modèle hybride réside dans un mécanisme d'apprentissage « réciproque ». Dans la première étape, les étudiants acquièrent une discipline rigoureuse, une pensée logique et un sens des responsabilités collectives, hérités de la tradition pédagogique chinoise. Ensuite, ils passent à l'analyse critique, à la recherche indépendante et aux débats en petits groupes — des méthodes empruntées au système britannique. La qualité est contrôlée par des visites régulières de professeurs de l'University of Liverpool, qui examinent les matériels d'examen et les normes d'enseignement ; si nécessaire, des experts indépendants d'autres universités sont sollicités.
Les chiffres avancés par l'administration sont impressionnants : selon une enquête interne de 2025, 98 % des employeurs des diplômés de la XJTLU expriment leur satisfaction quant à leur formation ; 83 % des diplômés chinois qui ont poursuivi leurs études à l'étranger ont été admis dans le top 50 des universités mondiales. Cependant, les concepteurs de l'université admettent honnêtement : ces indicateurs sont basés sur leurs propres recherches et n'ont pas encore fait l'objet d'une vérification indépendante à long terme. Les sceptiques soulignent l'augmentation de la taille des classes, une possible inflation des notes et une disparité dans le niveau d'anglais de certains étudiants. Le professeur Xi lui-même ne cache pas que les conflits sont le prix inévitable lors de la rencontre de deux systèmes de prise de décision et de cultures éducatives.
La question qui sous-tend les débats locaux est beaucoup plus profonde : l'enseignement supérieur chinois reste relativement fermé aux influences extérieures, et les campus conjoints pourraient servir de ponts entre les cultures, mais ils reproduisent souvent les anciennes hiérarchies au lieu d'un véritable échange. La mise à l'échelle d'un tel modèle nécessite du temps, la volonté des deux parties d'apprendre les unes des autres et de reconnaître les différences, plutôt que de simplement transposer des pratiques d'un contexte à un autre.
Que se passera-t-il si les universités hybrides cessent d'être perçues comme une expérience audacieuse et deviennent la norme pour les systèmes nationaux d'enseignement supérieur ? La réponse à cette question déterminera non seulement le destin de la XJTLU, mais aussi la possibilité d'un véritable dialogue mondial dans l'éducation.
