Ante el aumento de fenómenos meteorológicos extremos, los científicos estadounidenses proponen a los agricultores no solo nuevas variedades, sino un modelo agrícola completamente distinto. El grano perenne Kernza es capaz de sanar radicalmente los suelos agotados y hacer que las cosechas sean inmunes a las sequías y a los aguaceros destructivos.
La agricultura tradicional, que abastece a la humanidad de trigo, maíz y arroz, se basa en cultivos anuales. Cada año, los agricultores se ven obligados a arar los campos, sembrar semillas, aplicar fertilizantes y cosechar, tras lo cual la tierra queda desnuda. Este ciclo tiene un alto costo ecológico: el suelo pierde su estructura, el carbono se libera a la atmósfera y la capa fértil superior se destruye fácilmente por el viento y el agua.
Pero este problema podría tener una solución fundamental que ya se está probando e implementando en EE. UU.
El secreto bajo tierra: por qué Kernza cambia las reglas del juego
Kernza es una hierba silvestre domesticada agropiro intermedio (Thinopyrum intermedium). A diferencia del trigo común, que debe sembrarse cada año, Kernza es una planta perenne. Después de la cosecha, no muere, sino que sigue creciendo, formando una densa cubierta verde que protege la tierra durante todo el año.
Sin embargo, el principal secreto de la recuperación del suelo no se esconde en la superficie, sino en las profundidades.
El sistema radicular del trigo común penetra en el suelo como máximo 1–1,5 metros. Las raíces de Kernza pueden alcanzar una profundidad de hasta 3,5–4,5 metros. Esta gigantesca red subterránea funciona a la vez como bomba natural y armadura:
- Acumulación de materia orgánica: Al morir y volver a crecer, las raíces dejan en el suelo una enorme cantidad de materia orgánica, fertilizando y estructurando el suelo de forma natural.
- Secuestro de carbono: La planta perenne actúa como una esponja poderosa, bombeando dióxido de carbono de la atmósfera a las profundidades del suelo y ayudando a combatir el efecto invernadero.
Doble escudo contra el clima extremo
Es precisamente el sistema radicular profundo lo que convierte a Kernza en la respuesta ideal a los dos principales azotes del clima moderno: las sequías y las lluvias anómalas.
- Resistencia a la sequía: Cuando la capa superficial del suelo se seca y los cultivos anuales comienzan a morir por falta de humedad, la kernza continúa alimentándose de los acuíferos profundos. Sus raíces alcanzan el agua allí donde las raíces del trigo común simplemente no llegan.
- Protección contra lluvias torrenciales e inundaciones: Las precipitaciones extremas, que cada vez azotan con más frecuencia las regiones agrícolas, arrastran la capa superior del suelo (erosión) y filtran los fertilizantes aplicados hacia las aguas subterráneas. El césped denso y las raíces entrelazadas de la kernza fijan el suelo firmemente. Durante los aguaceros, el agua no corre en torrentes destructivos, sino que se infiltra como a través de una esponja, reteniendo la humedad para los períodos secos posteriores.
Del laboratorio a la mesa del consumidor
Durante mucho tiempo, los cereales perennes se consideraron ciencia ficción, ya que los fitomejoradores no lograban que las hierbas silvestres produjeran grano suficientemente grande y abundante. Sin embargo, en los últimos años, el Instituto de la Tierra ha logrado un progreso colosal.
Hoy, la kernza ya no es solo un experimento en campos de prueba. El grano se utiliza con éxito con fines comerciales. Con él se produce harina, que se caracteriza por un alto contenido de proteína y fibra, así como por un bajo índice glucémico. En el mercado ya han aparecido pastas, panes crujientes, copos e incluso cerveza artesanal elaborada con kernza. Las marcas ecológicas y las grandes corporaciones alimentarias compran activamente este grano para reducir su huella de carbono.
Desafíos del futuro
A pesar de las evidentes ventajas ecológicas, la kernza enfrenta un principal desafío agrotécnico: el rendimiento. Por el momento, es significativamente inferior al del trigo tradicional. Sin embargo, los fitomejoradores utilizan tanto métodos clásicos de cruzamiento como tecnologías genómicas modernas para aumentar anualmente el tamaño del grano y el rendimiento general del cultivo.
Resonancia en Europa y el mundo
Los agricultores y ecologistas europeos siguen de cerca los desarrollos estadounidenses. En el marco de la implementación del Pacto Verde Europeo (European Green Deal), la UE se ha fijado ambiciosos objetivos para reducir el uso de pesticidas y restaurar la biodiversidad. La introducción de cultivos perennes, como la kernza, podría convertirse en un elemento clave de la estrategia europea para crear una agricultura sostenible y climáticamente neutra.
La transición de los cereales anuales a los perennes no es simplemente reemplazar una planta por otra. Es un cambio de paradigma en la agricultura: de agotar la naturaleza a restaurarla, donde el agricultor obtiene una cosecha sin dañar la tierra, sino ayudándola a sanar.
