異常気象が頻発する中、米国の科学者たちは農家に単なる新品種ではなく、まったく異なる農業モデルを提案している。多年生穀物カーンザ（Kernza）は、疲弊した土壌を根本的に改善し、干ばつや破壊的な豪雨に対して作物を耐性のあるものにすることができる。
人類に小麦、トウモロコシ、米を供給してきた伝統的な農業は、一年生作物に基づいている。毎年、農家は畑を耕し、種をまき、肥料を施し、収穫しなければならず、その後、土地は裸のままになる。このサイクルには高い環境コストが伴う：土壌は構造を失い、炭素は大気中に放出され、肥沃な表土は風や水によって容易に破壊される。
しかし、この問題には根本的な解決策が現れるかもしれない。それはすでに米国で試験され、導入されつつある。
地下の秘密：なぜカーンザがゲームのルールを変えるのか
カーンザは栽培化された野生の草である 中間型ライムグラス （Thinopyrum intermedium）。毎年播種する必要がある普通の小麦とは異なり、カーンザは 多年生植物である。収穫後も枯れずに成長を続け、一年中地面を保護する密な緑の被覆を形成する。
しかし、土壌改良の主な秘密は表面ではなく、その深く地下に隠されている。
普通の小麦の根系は、最大で1～1,5メートルしか地中に伸びない。カーンザの根は、深さ 3,5～4,5メートルまで達することができる。この巨大な地下ネットワークは、天然のポンプと鉄筋の両方の役割を果たす：
- 有機物の蓄積： 根は枯れて再生する際に、土壌中に大量の有機物を残し、自然に土壌を肥沃にし、構造を改善する。
- 炭素隔離： 多年生植物は強力なスポンジのように機能し、大気中の二酸化炭素を土壌の深くに送り込み、温室効果と戦うのに役立つ。
異常気象に対する二重の盾
まさにこの深い根系が、現代の気候の二大災害である干ばつと異常な豪雨に対する理想的な答えとなっている。
- 耐乾性： 表土が乾燥し、一年生作物が水分不足で枯れ始めると、ケルンザは深い帯水層から養分を吸収し続けます。その根は、普通の小麦の根が届かない場所から水を引き出します。
- 豪雨や洪水からの保護： 農業地域を襲う異常な降雨は、表土を洗い流し（浸食）、施用された肥料を地下水に流出させます。ケルンザの密な芝生と絡み合った根は、土壌をしっかりと固定します。豪雨時には、水は激しい流れとなって畑を破壊するのではなく、スポンジのように吸収され、その後の乾燥期に備えて水分を保持します。
研究室から消費者の食卓へ
長い間、多年生穀物は科学フィクションと考えられていました。なぜなら、育種家たちは野生の草に十分に大きく豊かな穀物を実らせることができなかったからです。しかし、ここ数年でアース・インスティテュートは飛躍的な進歩を遂げました。
今日、ケルンザはもはや実験圃場での単なる実験ではありません。この穀物は商業目的でうまく利用されています。それから作られる小麦粉は、タンパク質と食物繊維が豊富で、グリセミック指数が低いのが特徴です。市場にはすでにパスタ、クリスプブレッド、シリアル、さらにはケルンザを使ったクラフトビールまで登場しています。エコブランドや大手食品企業は、カーボンフットプリントを削減するためにこの穀物を積極的に購入しています。
未来への挑戦
明らかな環境上の利点にもかかわらず、ケルンザが直面する主要な農業技術上の課題は、 収量です。現時点では、伝統的な小麦に大きく及びません。しかし、育種家たちは、古典的な交配方法と現代のゲノム技術の両方を用いて、穀物のサイズと作物全体の収量を毎年増やしています。
ヨーロッパと世界での反響
ヨーロッパの農業従事者や環境保護論者は、アメリカの開発を注意深く見守っています。「欧州グリーンディール」の実施の一環として、EUは農薬使用の削減と生物多様性の回復という野心的な目標を掲げています。ケルンザのような多年生作物の導入は、持続可能で気候中立な農業を実現するための欧州戦略の重要な要素となる可能性があります。
一年生穀物から多年生穀物への移行は、単に植物を別の植物に置き換えることではありません。それは農業のパラダイムそのものを変えることです。すなわち、自然を枯渇させることから、自然を回復させることへ。そこでは、農家は土地に害を与えることなく収穫を得るだけでなく、土地の癒しを助けるのです。
