Các cuộc thảo luận về chế độ miễn thị thực giữa Hoa Kỳ và Bulgaria đã chính thức bước vào giai đoạn ngoại giao trực tiếp ở cấp cao nhất. Thủ tướng Bulgaria Rumen Radev, trong cuộc điện đàm với Tổng thống Hoa Kỳ Donald Trump, đã mạnh mẽ thúc đẩy việc đưa quốc gia vùng Balkan này vào Chương trình Miễn thị thực (VWP). Chính quyền Sofia đang kỳ vọng vào một tiến trình xem xét cấp bách để công dân của mình sớm được hưởng lợi từ hệ thống cấp phép du lịch điện tử ESTA đầy tiện lợi. Câu hỏi đặt ra là điều gì thực sự đứng sau sáng kiến này và liệu người dân Bulgaria đã thực sự gần với giấc mơ đi Mỹ không cần visa hay chưa?
Động lực ngoại giao này diễn ra song song với việc thắt chặt quan hệ hợp tác quốc phòng giữa hai nước. Với tư cách là một thành viên tích cực của liên minh NATO, Bulgaria hiện đang đóng vai trò quan trọng trong việc hỗ trợ quá trình quá cảnh và tiếp nhiên liệu cho các máy bay quân sự của Hoa Kỳ tại thủ đô Sofia. Rõ ràng, Sofia đang nỗ lực chuyển hóa những cam kết đồng minh chiến lược và trách nhiệm quân sự này thành những lợi ích kinh tế và nhân đạo cụ thể cho công dân nước mình thông qua các ưu đãi về di trú.
Cuộc đối thoại trực tiếp giữa Sofia và Washington đã biến những kỳ vọng kéo dài nhiều năm của Bulgaria về việc xóa bỏ rào cản thị thực thành một tiến trình đàm phán thực dụng. Ông Rumen Radev, người đứng đầu chính phủ Bulgaria và là lãnh đạo đảng vừa giành chiến thắng trong cuộc bầu cử gần đây, đã yêu cầu Tổng thống Donald Trump xem xét khẩn cấp việc đưa nước này vào danh sách VWP. Sự gia tăng áp lực ngoại giao vào thời điểm này cho thấy quyết tâm chính trị rất lớn của Sofia trong việc nâng cao vị thế quốc gia trên trường quốc tế.
Chìa khóa của vấn đề nằm ở khía cạnh an ninh khu vực và lợi ích chiến lược. Là tiền đồn phía đông của NATO, Bulgaria đã đưa ra những nhượng bộ đáng kể cho Washington khi cho phép quá cảnh và sử dụng cơ sở hạ tầng tại sân bay Sofia cho hơn mười máy bay quân sự Mỹ. Thỏa thuận này dự kiến sẽ hết hạn vào cuối tháng 5, và Lầu Năm Góc đang rất mong muốn gia hạn để duy trì sự hiện diện quân sự. Ông Radev đang tận dụng tối đa quân bài địa chính trị này để đổi lấy những ưu tiên thực tế: lòng trung thành về địa chính trị phải được đền đáp bằng những quyền lợi hữu hình cho người dân Bulgaria.
Rào cản lớn nhất để đạt được hệ thống ESTA chính là quy định khắt khe của luật pháp Hoa Kỳ, yêu cầu tỷ lệ từ chối thị thực du lịch và kinh doanh (loại B) của quốc gia ứng viên không được vượt quá ngưỡng 3%. Tuy nhiên, Sofia đang tiến gần đến mục tiêu này nhanh hơn dự kiến. Theo dữ liệu từ Bộ Ngoại giao Mỹ, trong năm tài chính 2025, tỷ lệ từ chối thị thực đối với công dân Bulgaria đã giảm xuống mức thấp kỷ lục là 5,11%. Đây là một bước tiến vượt bậc nếu so với con số hơn 11% của vài năm trước, cho thấy hiệu quả từ các chiến dịch truyền thông quy mô lớn nhằm hướng dẫn người dân làm thủ tục đúng quy định.
Áp lực về thời gian càng trở nên rõ rệt hơn sau tiền lệ ngoại giao gần đây với nước láng giềng Romania. Đầu năm 2025, Romania đã nhận được sự chấp thuận miễn thị thực, nhưng đến tháng 5, chính quyền của Tổng thống Trump đã đột ngột hủy bỏ quyết định này do không đáp ứng đầy đủ các tiêu chí an ninh và thống kê di trú. Đối với Sofia, trường hợp của Romania vừa là lời cảnh báo, vừa là động lực để hoàn thiện các tiêu chuẩn khắt khe nhất. Việc gia nhập chương trình không chỉ đơn thuần là du lịch mà còn giúp đơn giản hóa các chuỗi cung ứng kinh doanh xuyên Đại Tây Dương và giảm chi phí cho các doanh nghiệp Bulgaria khi tiếp cận thị trường Mỹ.
Xét đến việc Bulgaria đã chính thức gia nhập hoàn toàn khu vực Schengen từ ngày 1 tháng 1 năm 2025, xóa bỏ các biên giới đất liền trong Liên minh Châu Âu, thị thực Hoa Kỳ hiện là rào cản lớn cuối cùng hạn chế khả năng di chuyển toàn cầu của công dân nước này. Việc hoàn tất thỏa thuận với Washington không chỉ đơn thuần là vấn đề thủ tục hành chính, mà còn là một dấu mốc quan trọng khẳng định sự bình đẳng thực sự của Bulgaria trong khối liên minh phương Tây. Sự thành công của tiến trình này sẽ mở ra một chương mới trong quan hệ đối tác chiến lược giữa Sofia và Washington.
