De gesprekken over een visumvrij regime tussen de Verenigde Staten en Bulgarije zijn in de sfeer van directe diplomatie op het hoogste niveau terechtgekomen. De Bulgaarse premier Rumen Radev heeft in een telefonisch onderhoud met de Amerikaanse president Donald Trump met klem aangedrongen op de opname van de Balkanrepubliek in het Visa Waiver Program (VWP). Sofia rekent op een spoedige behandeling van deze stap. Wat schuilt er achter dit initiatief en hoe dicht zijn Bulgaarse burgers verwijderd van reizen naar Amerika onder het vereenvoudigde ESTA-systeem?
De diplomatieke impuls valt samen met een versterking van de militaire samenwerking. Momenteel faciliteert Bulgarije als NAVO-lid de doorvoer en het bijtanken van Amerikaanse militaire vliegtuigen in Sofia. Het is duidelijk dat Sofia deze uitbreiding van de bondgenootschappelijke verplichtingen wil omzetten in tastbare economische en humanitaire voordelen voor haar burgers.
De voornaamste hindernis voor een Amerikaanse visumvrijstelling is het strikte juridische criterium van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, dat vereist dat het aantal afwijzingen voor toeristen- en zakenvisa (categorie B) minder dan 3% van het totale aantal aanvragen bedraagt. Bulgarije laat een gestage vooruitgang zien: het weigeringspercentage is gedaald tot een historische 5,11%. Ter vergelijking: enkele jaren geleden lag dit cijfer nog boven de 11%. Zullen de huidige dynamiek en de door de overheid gestarte informatiecampagne helpen om de felbegeerde grens van drie procent te doorbreken?
Toetreding tot het Visa Waiver Program kan op termijn de trans-Atlantische zakelijke banden aanzienlijk stimuleren en academische uitwisselingen versoepelen. Voor de Bulgaarse zakenwereld betekent dit minder administratieve lasten en een open toegang tot de Amerikaanse markt. Aangezien buurland Roemenië dit traject al heeft voltooid en een visumvrije status heeft gekregen, is de afronding van de overeenkomst met Washington voor Sofia niet alleen een kwestie van mobiliteit, maar ook van regionaal prestige.
