Vào giữa những năm 1970, trong hệ thống ngân hàng Bangladesh tồn tại một quy tắc bất thành văn nhưng sắt đá: không cho người nghèo vay tiền. Các nhà tài chính cho rằng những người như vậy không có tài sản để thế chấp, không có thu nhập ổn định, cũng chẳng có cơ hội trả nợ. Theo quan điểm kinh tế học cổ điển, điều đó hoàn toàn hợp lý: rủi ro vượt xa mức cho phép, còn lợi nhuận thì vô cùng nhỏ bé. Nhưng nhà kinh tế học Muhammad Yunus quyết định rằng logic ấy là sai lầm. Thí nghiệm của ông không chỉ phá vỡ những định kiến mà còn trao cho thế giới một triết lý tài chính mới.
Sự sụp đổ của những «lý thuyết đẹp đẽ» và nạn đói năm 1974
Năm 1974, Bangladesh trải qua một nạn đói thảm khốc. Muhammad Yunus, người giảng dạy kinh tế học tại Đại học Chittagong, đau xót chứng kiến những «lý thuyết đẹp đẽ» mà ông đọc cho sinh viên trong giảng đường hoàn toàn vỡ vụn trước thực tế khắc nghiệt. Nhận ra rằng sách giáo khoa không cứu được con người khỏi cảnh nghèo đói, Yunus bắt đầu đến ngôi làng Jobra gần đó và trò chuyện với người dân địa phương.
Ở đó, ông gặp một người phụ nữ đan ghế đẩu bằng tre. Để mua nguyên liệu, bà phải vay tiền của một thương lái cho vay nặng lãi trong vùng. Hắn đưa cho bà vài đồng xu, nhưng kèm theo một điều kiện khắc nghiệt: những chiếc ghế đẩu thành phẩm bà buộc phải bán độc quyền cho hắn với mức giá đã định sẵn, rẻ mạt đến mức cướp bóc. Sau khi thanh toán với thương lái, người phụ nữ hầu như không còn lại gì — bà vẫn chìm trong cảnh nghèo đói y như trước khi vay.
Yunus quyết định tìm hiểu xem thực sự cần bao nhiêu tiền để người dân có thể làm việc mà không bị bọn trung gian ký sinh bóc lột. Ông lập danh sách 42 người dân trong làng đang mắc kẹt trong vòng nợ nần như vậy và tính toán nhu cầu của họ. Hóa ra tất cả bọn họ cộng lại chỉ thiếu vỏn vẹn 27 (đơn vị tiền tệ Bangladesh) — vào thời điểm đó tương đương với 27 đô la Mỹ.
Thí nghiệm đầu tiên và sự từ chối của các ngân hàng
Nhà kinh tế học lấy tiền từ túi của chính mình và đơn giản là cho người dân vay. Không thế chấp, không người bảo lãnh, không hợp đồng pháp lý phức tạp. Trái với những dự đoán bi quan của giới chủ ngân hàng, gần như toàn bộ người dân trong làng đều trả tiền đúng hạn.
Được khích lệ bởi thành công, Yunus tìm đến các ngân hàng truyền thống. Ông đề nghị họ bắt đầu cấp những khoản vay nhỏ cho người có thu nhập thấp, nhưng ở đâu ông cũng nhận được lời từ chối: «Điều này trái với quy định».
Thế là Yunus chọn con đường khác. Đầu tiên, ông đích thân đứng ra bảo lãnh cho những khoản vay như vậy trước các ngân hàng, rồi sau đó, vào năm 1983, ông thành lập tổ chức của riêng mình — Grameen Bank («Ngân hàng Làng»), chuyên biệt hoàn toàn vào việc cho vay vi mô.
Cuộc cách mạng của niềm tin: ba nguyên tắc của Grameen Bank
Ngân hàng của Yunus được xây dựng theo những nguyên tắc đã đảo ngược quan niệm truyền thống về tín dụng. Mô hình này dựa trên ba nguyên tắc nền tảng:
1. Từ bỏ thế chấp để thay bằng niềm tin Thay vì nhà cửa, xe cô hay tài sản, thứ "bảo đảm" chính cho khoản vay lại trở thành niềm tin và phẩm giá con người. Yunus tin chắc rằng: nghèo đói không khiến một người trở nên không đáng tin cậy. Ngân hàng cho vay những khoản tiền nhỏ xíu — vừa đúng bằng số cần để khởi đầu một công việc đơn giản: mua một chiếc máy khâu, một con bò, một bao hạt giống hay một bó tre. Một khoản vay nhỏ thì dễ trả hơn cả về mặt tâm lý lẫn thể chất, điều đó cho phép con người dần dần thoát khỏi cảnh nghèo mà không có nguy cơ rơi vào một cái hố nợ nần mới.
2. Tinh thần đoàn kết nhóm Grameen Bank tập hợp những người vay thành các nhóm nhỏ gồm năm người. Mỗi người nhận tiền riêng và chỉ chịu trách nhiệm về khoản nợ của chính mình (không ai buộc phải trả thay cho người bên cạnh). Tuy nhiên, khoản tín dụng mới cho cả nhóm chỉ được mở ra khi những khoản vay trước đó được hoàn trả đúng hạn. Điều này tạo nên một môi trường độc đáo: người ta bắt đầu giúp nhau làm ăn, khuyên bảo nhau và để mắt để không ai làm hỏng việc trả nợ.
3. Đặt cược vào phụ nữ Theo quan sát của Yunus, chính những người phụ nữ, khi được tiếp cận với tiền bạc, thường đầu tư vào gia đình, sức khỏe, việc học của con cái và phát triển kinh tế hộ gia đình, chứ không tiêu vào những thú vui nhất thời. Dần dần, khoảng 97% khách hàng của Grameen Bank là phụ nữ. Ngân hàng thực tế đã trở thành một công cụ giải phóng phụ nữ trong một xã hội gia trưởng.
Thắng lợi và giải Nobel
Nhiều nhà tài chính bảo thủ tiên đoán rằng mô hình như vậy sẽ nhanh chóng phá sản. Thực tế lại khác. Khi được tiếp cận với vốn khởi đầu, người ta bắt đầu kiếm được nhiều hơn và trả nợ đều đặn.
Tỷ lệ hoàn trả vốn tại Grameen Bank liên tục vượt 95% (có những năm đạt hơn 97%), cao hơn so với nhiều ngân hàng truyền thống hạng sang.
Vào năm 2006 Muhammad Yunus và Grameen Bank đã được trao tặng Giải Nobel Hòa bình. Ủy ban Nobel đặc biệt nhấn mạnh: «Việc tiếp cận tài chính ngay cả ở cấp độ vi mô cũng giúp con người tự mình thoát khỏi cảnh nghèo đói và góp phần vào sự phát triển hòa bình của xã hội». Yunus đã chứng minh rằng cho vay không chỉ là kinh doanh, mà còn là một quyền cơ bản của con người.
Từ 27 đô la đến 40 tỷ
Nếu vào giữa những năm 1970, cuộc cách mạng bắt đầu từ 27 đô la cho 42 cư dân của một ngôi làng vay, thì ngày nay quy mô của Grameen Bank khiến người ta phải kinh ngạc. Tổ chức này đã cấp các khoản tín dụng vi mô với tổng trị giá hơn 40 tỷ đô la, làm thay đổi cuộc sống của hàng triệu gia đình.
Bản thân Muhammad Yunus đã trở thành người tiên phong của khái niệm «kinh doanh xã hội». Ông hầu như không thu lợi ích tài chính cá nhân từ đứa con tinh thần của mình, mà hướng toàn bộ lợi nhuận của ngân hàng trở lại hệ thống — để phát triển cơ sở hạ tầng và cấp các khoản tín dụng mới.
Yunus đã thay đổi nền kinh tế mãi mãi, khi chứng minh một chân lý đơn giản nhưng thiên tài: người nghèo không phải là một vấn đề cần được giải quyết. Họ chính là giải pháp, chỉ cần được trao cho một cơ hội.
