O pinheiro coreano é uma árvore com personalidade. Para obter a primeira colheita de nozes saborosas e saudáveis, as pessoas têm que esperar décadas. Isso cria enormes dificuldades para todos que cultivam pinheiros para nozes e óleo valioso, pois o cuidado usual e a seleção clássica levam muito tempo.
Cientistas da China encontraram uma maneira de «contornar» essa lentidão natural. Eles coletaram amostras de cem árvores de diferentes partes do país e estudaram seu DNA. A tarefa principal era encontrar marcadores genéticos especiais — uma espécie de «selos de qualidade» no genoma do pinheiro, que são responsáveis por quão generosa será a árvore.
Os pesquisadores estavam interessados em coisas muito específicas:
Qual será a colheita da árvore e quantas pinhas crescerão nela;
Quão grandes e pesadas serão as nozes;
Haverá muitas cascas vazias — nozes sem caroço dentro.
Ao correlacionar o genoma com essas características reais, os biólogos criaram testes especiais de DNA. Agora não é preciso esperar 30–40 anos para que uma muda cresça e dê a primeira colheita, para saber se ela é fértil. Basta verificar uma pequena muda no laboratório, e o teste mostrará imediatamente se vale a pena gastar tempo e espaço no pomar com ela.
Ao mesmo tempo, os cientistas descobriram outro fato agradável: todos os pinheiros estudados são geneticamente muito ricos e semelhantes entre si. Isso significa que, ao selecionar apenas as árvores mais produtivas, não corremos o risco de enfraquecer a espécie. O pinheiro manterá sua resistência natural e selvagem ao frio e às doenças.
Graças à genética, o cultivo de pinhões se transforma de uma loteria que dura a vida inteira em um processo claro e previsível. Novos pomares crescerão mais rápido e darão mais colheitas, e os cientistas não precisarão mais esperar meio século para ver os resultados de seu trabalho.
