In september 2026 leidde ByteDance-oprichter Zhang Yiming voor het eerst de lijst van rijkste mensen van Azië aan, met een vermogen van meer dan 105 miljard dollar. Hij passeerde de Indiase industrieel Gautam Adani, wiens vermogen op 104,8 miljard wordt geschat. Deze verschuiving kwam niet door traditionele sectoren als energie of vastgoed, maar dankzij algoritmen en kunstmatige intelligentie.
Nog in maart 2019 schatte Bloomberg Zhangs vermogen op 13 miljard dollar. In zeven jaar tijd groeide het meer dan achtvoudig. De belangrijkste drijfveer is de waardestijging van ByteDance, waarvan de waardering 550 miljard dollar bereikte. Het bedrijf investeert actief in AI: alleen dit jaar is 160 miljard yuan uitgetrokken voor de ontwikkeling van technologie, waarvan een aanzienlijk deel naar de aankoop van chips ging.
ByteDance bleef niet bij het succes van TikTok staan. Het lanceerde chatbot Doubao en videogeneratietool Seedance, en traint daarnaast een model met 10 biljoen parameters. Deze producten veranderen enorme hoeveelheden gebruikersdata in nieuwe inkomstenbronnen. Investeerders BlackRock, Fidelity en T. Rowe Price hebben de waarderingen van de activa van het bedrijf bijgesteld, wat Zhang alleen al in september meer dan 12 miljard dollar opleverde.
De vergelijking met andere Aziatische miljardairs toont een paradigmaverschuiving. Mukesh Ambani, Tadashi Yanai van Uniqlo en Zhong Shanshan van Nongfu Spring bleven achter. Rijkdom die op olie, kleding of water is gebouwd, maakt plaats voor platforms die de wensen van gebruikers voorspellen en aandacht via AI monetiseren.
Voor de gewone belegger is Zhangs verhaal een les over hoe vroege technologische gokken opschalen. ByteDance begon met videorecommendaties en zet die competenties nu om in AI-producten. Wie vroeg in het bedrijf investeerde of simpelweg de trends volgde, zag hoe data en algoritmen sneller in kapitaal veranderen dan traditionele activa.
Regulatorische risico's, waaronder de dreiging van een TikTok-verbod in de Verenigde Staten, hebben de groei niet gestopt. Zhang trok zich vijf jaar geleden terug uit de operationele leiding, maar zijn visie blijft de koers van het bedrijf bepalen. Het is een herinnering: langetermijnwaarde schuilt vaak in onvoorziene technologische gokken.
Het verhaal van Zhang Yiming laat zien dat rijkdom in Azië in 2026 steeds vaker niet door fabrieken en havens wordt gecreëerd, maar door het vermogen van algoritmen om het gedrag van miljarden gebruikers te begrijpen en te anticiperen.
