トランプ政権は2026年7月10日（金）、絶滅危惧種の生息地保護を大幅に緩和する新たな規則を採択した。この変更は、50年以上にわたり米国の環境保護の要となってきた「絶滅危惧種法（ESA）」における「危害（harm）」の定義を見直すものである。
これまで「危害」の定義には、動物の摂食や休息、繁殖を妨げるような生息地の著しい改変や劣化が含まれており、1995年には連邦最高裁判所もこの解釈を支持していた。しかし今回の変更により、巣や生息地を破壊する行為そのものは、もはや違法とは見なされなくなる。
新規則によって、対象地域での石油掘削や鉱物採掘、農業、開発事業への道が開かれることになる。環境保護活動家らは、これを過去半世紀で最も深刻な野生生物保護の弱体化だと非難している。多くの種がすでに生息地の減少に苦しむ中、さらなる圧力が絶滅を加速させかねない。
内務省と商務省は、今回の措置は法律を本来の趣旨に戻すためのものだと主張している。両省の言い分によれば、近年この法律は正当な活動を阻むために利用されてきたという。ダグ・バーガム内務長官は、「連邦機関がESAを乱用し、合法的な土地利用を妨害してきた」との声明を出した。
全米鉱業協会はこの決定を支持する意向を示した。その一方で、カリフォルニア州やニューヨーク州など16州の司法長官は、今回の変更の根拠は「恣意的かつ違法的」であるとして批判を展開している。
この規則に対するパブリックコメントには約22万件の意見が寄せられたが、その99％近くが反対意見であった。また、共和党が知事を務める一部の州当局からも、深刻な事態を招く恐れがあるとの警告が発せられていた。
これまでの規則がいかに機能してきたかは、具体例を見れば明らかだ。フエコシロチドリは営巣のために未開発の砂浜を必要とし、アカハシキツツキは古い松の木に依存し、カリフォルニアトラフサンショウウオは季節的な池を必要とする。今後は、個体を直接殺傷しない限り、こうした生息環境の破壊は「危害」に含まれないことになる。
環境法団体アースジャスティスは訴訟を準備している。しかし、この問題が現在の連邦最高裁判所で争われることになれば、保守派が多数を占める現状から、この変更が永続的に固定化される懸念がある。絶滅の淵に立たされている種にとって、これは何を意味するのだろうか。
法曹関係者は、これまで生息地の保護を理由にプロジェクトが完全に頓挫することは稀だったと指摘する。通常、企業側は影響を最小限に留める緩和策を講じてきたが、今後はそのような配慮を行う動機が失われることになるだろう。
