ヒューストンの会議場で、18月2026年、サウジアラビア宇宙委員会の代表マシャル・アル＝シャンマリは、AX-2ミッションの正確な打ち上げ日、すなわち翌年の五月を発表した。彼女の隣には、Axiom Spaceの責任者マイケル・サフレディーニ、NASAとSpaceXの代表者たちがいた。スクリーンには、サウジアラビア人女性として初めて宇宙へ行くラヤナ・バルナウィと、アリ・アル＝カルニの名前が映し出されていた。
皇太子モハンマド・ビン・サルマンにとって、これは単なる宇宙飛行ではない。これは、サウジアラビアが石油を採掘するだけでなく、世界水準の科学を生み出せることを証明するものとして宇宙が機能する、長期的な戦略における新たな一歩である。この十年間、彼はNEOMからVision 2030に至るまで、野心的なプロジェクトを次々と打ち出してきた。そこでは、あらゆる公的な成功が、王国の古いイメージとの決別を示すものでなければならない。
バルナウィとアル＝カルニは厳しい選抜と、NASA、JAXA、SpaceXの各センターでの数か月にわたる訓練を経てきた。彼らは無重力下で14の実験を行い、その中には12万人のサウジアラビアの児童・生徒を対象とした教育セッションも含まれる。これは偶然の選択ではない。二人とも工学と科学の経歴を持っており、それによって王国はこのミッションの実用的な利益をただちに示すことができるのである。
公の場でMBSは科学と教育の側面を強調している。実際にはこのミッションは複数の課題を同時に解決する。若者をSTEM分野に引き寄せ、米国や民間企業との国際的なパートナーシップを強化し、そして現代的で開かれた国のイメージを創り出す。これは彼のスタイルに完全に合致している——大規模で目立つプロジェクトによって、国内と対外の課題を同時に解決するのである。
限界は明らかである。サウジアラビアにはまだ独自の宇宙インフラがなく、米国のパートナーに頼らざるを得ない。しかしその代わりに、政治的意志と資金力によって、他国で同様のプログラムの足かせとなっている多くの官僚的な障壁を回避することができる。
2023年にバルナウィとアル＝カルニが実際に飛び立ったとき、それは単なる歴史的な瞬間ではなく、サウジアラビアのエリートが長期的な進歩の象徴に資源を費やす用意があることの証明となった。2026年に新たな日程を発表するにあたり、王国はすでに定着した手法を繰り返しているにすぎない。すなわち、宇宙を鏡として、国の変革がどれほど進んだかを映し出すのである。
かつてドバイが超高層ビルを新たなアイデンティティの証明に変えたように、リヤドは軌道を利用して、王国の未来はもはや地下だけにあるのではないと示している。
