Trong phòng hội nghị ở Houston, ngày 18 tháng 2026 năm, đại diện Ủy ban Không gian Ả Rập Xê Út Mashal al-Shammari đã công bố ngày phóng chính xác của sứ mệnh AX-2: tháng Năm năm sau. Bên cạnh bà là người đứng đầu Axiom Space Michael Suffredini, cùng các đại diện của NASA và SpaceX. Trên màn hình là tên của Rayana Barnawi, người phụ nữ Ả Rập Xê Út đầu tiên bay vào vũ trụ, và Ali al-Qarni.
Đối với Thái tử Mohammed bin Salman, đây không chỉ là một chuyến bay vào vũ trụ. Đây là một bước tiếp theo trong chiến lược dài hạn, nơi không gian phục vụ như bằng chứng cho thấy Ả Rập Xê Út không chỉ có khả năng khai thác dầu mỏ mà còn có thể sản sinh ra khoa học đẳng cấp thế giới. Trong mười năm qua, ông đã liên tục khởi động những dự án đầy tham vọng — từ NEOM đến Vision 2030 — nơi mỗi thành công công khai đều phải thể hiện sự đoạn tuyệt với hình ảnh cũ của vương quốc.
Barnawi và al-Qarni đã trải qua quá trình tuyển chọn khắt khe và nhiều tháng huấn luyện tại các trung tâm của NASA, JAXA và SpaceX. Họ sẽ tiến hành 14 thí nghiệm trong môi trường không trọng lực, bao gồm các buổi học dành cho 12 nghìn học sinh Ả Rập Xê Út. Đây không phải là lựa chọn ngẫu nhiên: cả hai đều có nền tảng kỹ thuật và khoa học, cho phép vương quốc ngay lập tức tuyên bố về lợi ích ứng dụng của sứ mệnh.
Trước công chúng, MBS nhấn mạnh yếu tố khoa học và giáo dục. Trên thực tế, sứ mệnh giải quyết nhiều nhiệm vụ cùng lúc: thu hút giới trẻ vào STEM, củng cố quan hệ đối tác quốc tế với Hoa Kỳ và các công ty tư nhân, đồng thời tạo dựng hình ảnh một đất nước hiện đại, cởi mở. Điều này hoàn toàn phù hợp với phong cách của ông — những dự án lớn, nổi bật, đồng thời giải quyết cả nhiệm vụ đối nội lẫn đối ngoại.
Những hạn chế là rõ ràng: Ả Rập Xê Út hiện chưa có cơ sở hạ tầng không gian riêng, nên phải dựa vào các đối tác Hoa Kỳ. Bù lại, ý chí chính trị và nguồn tài chính cho phép vượt qua nhiều rào cản quan liêu vốn kìm hãm các chương trình tương tự ở những quốc gia khác.
Khi vào năm 2023, Barnawi và al-Qarni thực sự bay vào vũ trụ, đó không chỉ là một khoảnh khắc lịch sử mà còn là sự khẳng định rằng giới tinh hoa Ả Rập Xê Út sẵn sàng dành nguồn lực cho những biểu tượng tiến bộ dài hạn. Vào năm 2026, khi công bố ngày mới, vương quốc chỉ lặp lại một thủ pháp đã được rèn luyện: không gian như tấm gương phản chiếu cho thấy quá trình chuyển đổi của đất nước đã tiến xa đến đâu.
Giống như cách Dubai từng biến những tòa nhà chọc trời thành bằng chứng cho bản sắc mới của mình, Riyadh sử dụng quỹ đạo để cho thấy: tương lai của vương quốc không còn chỉ nằm dưới lòng đất.
