27月の夕べ、バーゼルで41歳のスタン・ワウリンカは、キャリア最後となる片手バックハンドをアウトにした。チェコのイジー・レヘチカとの5:7、6:7（2）というスコアは、地元ATP500の初戦での敗北にとどまらず、ビッグスリーの時代に最も頑固な選手の一人が歩んだ24年の歴史が終わる地点となった。
ワウリンカは2025年の終わりにすでに引退を表明し、最終戦の舞台にバーゼルを選んだ——彼が育ち、いつも我が家のように感じていた街である。ファンは試合前から、そして試合後にはスタンディングオベーションで彼を迎えた。スイス人選手自身はATPのインタビューで、「悔いなくすべてを出し切る」ことが自分にとって何より大切だったと強調した。
その背には、当時の世界ランキング1位との決勝でこそ勝ち取った3つのグランドスラムタイトルがある——メルボルン2014でのナダル、パリ2015でのジョコビッチ、ニューヨーク2016でのジョコビッチである。さらにフェデラーとのダブルスでのオリンピック金メダル、そしてデビスカップ。三人がほぼ二十年にわたり支配した時代にあって、ワウリンカは影の中でも鮮やかな足跡を残せることを証明した。
彼のキャリアは、精神力と性格が純粋な才能を上回ることを示す一例である。ワウリンカは驚異的なスピードやパワーを持っていたわけではないが、肝心な場面で集中を高め、痛みをこらえて戦うことができた。ファンが彼に見出したのはまさにこの誠実さだった。彼は決して怪我を言い訳に隠れることなく、いつも最大限の力を尽くしてコートに立った。
テニス界にとって彼の引退は、世代交代を告げるもう一つの合図である。フェデラー、ナダル、そして今ワウリンカが去った後、残るのはジョコビッチだけであり、表舞台にはビッグスリーがすでに歴史となった若い選手たちが進み出ている。かつて世界に二人の王者を送り出したスイスのテニスは、今、新たなヒーローを探している。
ワウリンカは悔いなく去り、タイトルだけでなく、品位をもってキャリアを生き抜くとはどういうことかを示す模範を残していく。彼の最後のバックハンドのアウトは一つの象徴となった。時に最も大切なのは、ただコートに出て最後まですべてを出し切ることなのだ。
