2026年4月27日、パリにおいてユネスコ世界ジオパーク・ネットワークの新規認定証授与式が執り行われた。これは、申請に向けた数年間にわたる地元コミュニティ、科学者、そして自治体による調査や持続可能な開発プログラム策定の賜物である。今回新たに認定されたのは、日本のカルスト地形、ロシア・バシコルトスタンの古代サンゴ礁、アイルランド西部の氷河地帯、フランス南部の赤い大地などである。これらの地域はいずれも、独特な地質学的特徴だけでなく、自然および文化遺産の保護に対する真摯な取り組みが高く評価された。今日、ユネスコ世界ジオパークは世界の環境・科学アジェンダにおける重要な柱となっている。そこは、自然保護が研究や教育、そして地域社会への支援と密接に結びついた場所なのである。
エロー・テレス・デロー・ユネスコ世界ジオパーク（フランス）
2026年に認定されたジオパークの一つが、フランス南部オキシタニー地域に位置する「テレス・デロー（Terres d’Hérault）」である。数年にわたる準備期間と国際的な専門家による調査、そして地域遺産の価値評価を経て、正式に承認されるに至った。このジオパークはエロー県の100以上の自治体にまたがり、約5億4000万年の地質学的歴史を網羅している。主要な見所としては、サラグー湖、ナヴァセル圏谷、カルスト地形、そしてクミアックの大理石採石場などが挙げられる。中でもこの地域を特徴づけているのが、酸化鉄を豊富に含んだ「リュッフ（ruffe）」と呼ばれる地元の赤い砂岩である。これらの岩石は約2億5000万年前に形成が始まった。赤い丘陵と、1960年代後半のダム建設によって誕生したサラグー湖の青い水面が生み出すコントラストは、フランス南部を象徴する景観の一つとなっている。ユネスコの資料において、この地は地殻変動、浸食、堆積、そして古代の気候変動の痕跡を目の当たりにできる「地球の野外実験室」と表現されている。ここでは地質学が、オキシタニーの文化的景観、すなわちワインの産地や農村、地域の伝統文化と分かちがたく結びついているのである。
ジョイス・カントリーおよび西部湖沼群ジオパーク（アイルランド）
アイルランド西部からは「ジョイス・カントリーおよび西部湖沼群（Joyce Country and Western Lakes）」が新たに加わった。ゴールウェイ県とメイヨー県の一部にまたがるこのエリアには、コネマラ地方、キラリー湾、コリブ湖、マスク湖、そしてミュールレア山塊が含まれる。この地域の地質学的歴史は約7億年に及ぶ。ここには太古の岩石や地殻変動の痕跡、さらには最終氷期の氷河によって形成されたダイナミックな景観が広がっている。氷河の活動こそが、現在の谷や湖の独特な地形を形作った主役である。キラリー湾はアイルランド唯一のフィヨルドと呼ばれることもあるが、地質学的にはリアス式海岸に分類される。それでもなお、この細長い入り江が同国西海岸で最も印象的な自然景観の一つであることに変わりはない。また、この地域の文化的側面も極めて重要である。ジオパークの面積の約60%が、アイルランド語が日常的に使われる「ゲールタハト」地域に位置している。アイルランド島において、これほど広大なアイルランド語圏を含むジオパークが誕生するのは今回が初めてのことだ。
秋吉台カルスト高原ジオパーク（日本）
日本からは、山口県に位置する国内最大級のカルスト地域「Mine秋吉台カルスト高原」がユネスコ世界ジオパークに認定された。この地域の石灰岩台地は、約3億5000万年前の石炭紀に存在した古代のサンゴ礁から形成されている。その後、地殻変動によって海洋堆積物が海面上に押し上げられ、石灰岩の柱が並ぶカッレンフェルトや地下河川、ドリーネなどが複雑に絡み合うカルストシステムが誕生した。地域の核心となる自然遺産は、全長10キロメートルを超える日本最大級の鍾乳洞「秋芳洞」である。洞内には地下水系や美しい石灰華段丘、巨大な天然のホールが広がっている。20世紀半ばから一般公開されているこの洞窟は、日本の洞窟学における重要な拠点と見なされてきた。ジオパークとしては、カルスト形成プロセスのモニタリングや、気候変動や浸食といった長期的なリスクから脆弱な台地の生態系を守る活動にも取り組んでいる。
トラタウ・ジオパーク（ロシア、バシコルトスタン）
バシコルトスタン共和国の「トラタウ」ジオパークも、ユネスコ世界ジオパーク・ネットワークに正式に加盟した。同共和国では、2020年に認定された「ヤンガン＝タウ」に続き、2か所目のユネスコ世界ジオパークとなる。地域のシンボルは、トラタウ、ユラクタウ、クシュタウという3つの「シハン」と呼ばれる孤立した石灰岩の丘である。これらは約2億9000万年から2億8000万年前のペルム紀の海に存在した古代サンゴ礁の名残である。
バシコルトスタンのシハンは、これほど保存状態が良く、観察しやすい形で地表に残っているサンゴ礁システムが稀であるため、極めて特異な地質遺産とされている。この地は地質学のみならず、地域の豊かな文化史においても大きな意義を持っている。ジオパーク内には、国際的な地質時代の基準となる「ウソルカ」や「ダルニィ・テュルカス」の地層断面が含まれている。これらの断面は、地球の地質学的境界を画定するための国際基準として活用されている。
自然の見どころとしては、数千年の歳月をかけて形成された氷の造形が見られるアスクィン氷穴、ウラル地方最大級の規模を誇る全長約8キロメートルのキンデルリン洞窟、そして春に勢いを増すクク＝カラウクの滝などが際立っている。
地表に刻まれた地球の歴史：新ジオパークが共有する価値
2026年に誕生した新たなユネスコ世界ジオパークは、古代の海やサンゴ礁からカルストシステム、氷河地形に至るまで、地球の歴史がいかに多様であるかを物語っている。これらの地域は、自然遺産を国際的な価値を持つ宝として捉えるグローバルなネットワークの重要な一翼を担うことになる。
「岩石の一つひとつ、峡谷、そして化石の一つひとつが、全人類に共有される物語を語っています。ユネスコ世界ジオパークはこの10年間で、地質遺産を守ることが科学の発展、教育の強化、そして地域社会の回復力向上に繋がることを証明してきました。51カ国241の認定地を結びつけているのは、単なる地質学的な重要性だけではありません。地域社会の利益を最優先に考えながら、知識を未来へと継承していこうという共通の意志なのです」と、ユネスコ事務局長のカレド・エル＝エナニ氏は述べた。
ジオパーク・ネットワークの拡大は、独自の自然環境を単なる科学の対象としてだけでなく、文化や歴史、地域アイデンティティを形作る礎として守っていこうとする、世界的な関心の高まりを反映している。
