Il 27 aprile 2026 si è svolta a Parigi la cerimonia di consegna dei certificati ai nuovi territori ammessi nella Rete Globale dei Geoparchi UNESCO. Questo traguardo rappresenta il coronamento di anni di impegno da parte di comunità locali, studiosi e autorità, i quali hanno curato le candidature, condotto perizie e pianificato strategie di sviluppo sostenibile. Tra le nuove eccellenze figurano i paesaggi carsici del Giappone, gli antichi reef del Bashkortostan, le aree glaciali dell'Irlanda occidentale e le terre rosse del sud della Francia. Tutti questi siti sono accomunati non solo da una geologia straordinaria, ma anche da una forte attenzione alla tutela del patrimonio naturale e culturale. Oggi, i geoparchi UNESCO rappresentano un pilastro dell'agenda scientifica ed ecologica internazionale. Si tratta di aree in cui la protezione dell'ambiente si sposa con la ricerca, l'istruzione e il supporto alle popolazioni locali.
Terres d’Hérault UNESCO Global Geopark, Francia
Tra i nuovi ingressi del 2026 spicca il geoparco Terres d’Hérault, situato nella regione dell’Occitania nel sud della Francia. La decisione ufficiale è giunta dopo un lungo percorso di preparazione, ispezioni internazionali e analisi del valore naturale e culturale del sito. Il geoparco riunisce oltre cento comuni del dipartimento dell'Hérault e ripercorre ben 540 milioni di anni di storia geologica. Tra i suoi tesori si annoverano il lago di Salagou, il Cirque de Navacelles, i sistemi carsici e le cave di marmo di Coumiac. La regione è nota in particolare per la cosiddetta ruffe, un'arenaria rossa locale ricca di ossido di ferro. La formazione di queste rocce risale a circa 250 milioni di anni fa. Lo scenografico contrasto tra le colline scarlatte e le acque turchesi del lago di Salagou, creato da una diga alla fine degli anni '60, ha reso questo paesaggio uno dei più celebri del sud della Francia. Nei documenti UNESCO, l'area è definita come un "laboratorio terrestre a cielo aperto" che illustra processi di tettonica, erosione, sedimentazione e antiche variazioni climatiche. Qui, la geologia è legata a doppio filo al mosaico culturale dell'Occitania, fatto di aree vinicole, insediamenti rurali e tradizioni secolari.
Joyce Country and Western Lakes Geopark, Irlanda
Un'altra novità è rappresentata dal Joyce Country and Western Lakes Geopark, situato nell'Irlanda dell'Ovest. Il territorio abbraccia porzioni delle contee di Galway e Mayo, includendo la regione del Connemara, il fiordo di Killary Harbour, i laghi Lough Corrib e Lough Mask e il massiccio del Mweelrea. La storia geologica di quest'area copre un arco di circa 700 milioni di anni. Il sito custodisce rocce primordiali, tracce di movimenti tettonici e scenari modellati dai ghiacciai durante l'ultima era glaciale. È stata proprio l'azione dei ghiacci a donare alle valli e ai bacini lacustri la loro morfologia attuale. Killary Harbour è spesso citato come l'unico fiordo d'Irlanda, sebbene tecnicamente i geologi lo considerino una "ria", ovvero una valle fluviale sommersa. Tuttavia, questa stretta insenatura resta una delle attrazioni naturali più spettacolari della costa atlantica. Un valore aggiunto è dato dalla componente culturale della regione. Circa il 60% della superficie del geoparco si trova nel Gaeltacht, dove la lingua irlandese è ancora viva nel quotidiano. Si tratta del primo geoparco nell'isola d'Irlanda a includere una porzione così significativa di territorio di lingua gaelica.
Akiyoshidai Karst Plateau Geopark, Giappone
Anche il Mine-Akiyoshidai Karst Plateau, nella prefettura di Yamaguchi, ha ottenuto il riconoscimento UNESCO come principale regione carsica del Giappone. Gli altopiani calcarei di questa zona si sono formati circa 350 milioni di anni fa a partire da antiche barriere coralline del periodo Carbonifero. Successivamente, i movimenti della crosta terrestre hanno sollevato queste formazioni marine, creando un complesso sistema carsico ricco di campi solcati, fiumi sotterranei e doline. Il cuore del parco è la grotta di Akiyoshi-do, lunga oltre 10 chilometri e tra le più vaste cavità calcaree del Giappone. Al suo interno si sviluppano reti idriche sotterranee, terrazzamenti di calcare e imponenti cattedrali naturali. Aperta ai visitatori dalla metà del secolo scorso, la grotta è un punto di riferimento per la speleologia nipponica. Il geoparco promuove attivamente il monitoraggio dei fenomeni carsici e la difesa degli ecosistemi sensibili dell'altopiano, dove erosione e clima sono considerati sfide naturali a lungo termine.
Geoparco "Toratau", Bashkortostan, Russia
Infine, anche il geoparco "Toratau" nel Bashkortostan è entrato a pieno titolo nella Rete Globale dei Geoparchi UNESCO. È diventato il secondo sito della repubblica a ottenere questo status dopo lo "Yangan-Tau", riconosciuto nel 2020. I simboli indiscussi del territorio sono i rilievi Toratau, Yuraktau e Kushtau, alture calcaree isolate che rappresentano i resti di antichi atolli corallini del Mare Permiano, risalenti a circa 280-290 milioni di anni fa.
Gli shikhany baschiri sono considerati monumenti geologici eccezionali, poiché è raro trovare sistemi corallini fossili così ben conservati e visibili in superficie. L'area riveste un'importanza cruciale non solo per la geologia, ma anche per l'identità culturale della regione. All'interno del geoparco si trovano standard stratigrafici globali, come le sezioni di Usolka e Dalny Tyulkas. Questi siti sono utilizzati come parametri internazionali per identificare i confini tra le ere geologiche.
Tra i tesori naturali del geoparco figurano la grotta di ghiaccio di Askyn, con formazioni millenarie sopravvissute al tempo, la grotta Kinderlinskaya, lunga circa 8 chilometri e tra le maggiori degli Urali, e la cascata stagionale di Kuk-Karauk, che offre il suo spettacolo migliore in primavera.
La storia della Terra nel paesaggio: il filo conduttore dei nuovi geoparchi
I nuovi geoparchi UNESCO del 2026 mostrano l'incredibile varietà della cronaca terrestre, dai mari primordiali alle barriere coralline fino ai sistemi carsici e ai paesaggi scolpiti dai ghiacci. Questi territori entrano in una rete globale dove il patrimonio naturale è tutelato come un bene di valore universale.
"Ogni formazione rocciosa, ogni canyon e ogni fossile narra una storia che appartiene all'umanità intera. In appena dieci anni, i geoparchi mondiali UNESCO hanno provato che proteggere l'eredità geologica significa anche far progredire la scienza, potenziare l'istruzione e rendere più forti le comunità locali. Ciò che accomuna i 241 siti in 51 paesi non è solo il prestigio geologico, ma la volontà condivisa di tramandare il sapere ponendo al centro il benessere delle popolazioni locali", ha affermato Khaled El-Enany, Direttore Generale dell'UNESCO.
La crescita di questa rete testimonia un interesse mondiale sempre più vivo per la salvaguardia di aree naturali uniche, viste non solo come laboratori scientifici, ma come spazi vitali in cui si sono formate la cultura, la storia e l'identità di intere regioni.
