Am 27. April 2026 fand in Paris die feierliche Zertifikatsübergabe für die neuen Gebiete statt, die in das Global Geoparks Network der UNESCO aufgenommen wurden. Dies war das Ergebnis jahrelanger Arbeit von lokalen Gemeinschaften, Wissenschaftlern und Behörden, die Anträge vorbereiteten, Gutachten erstellten und Programme für die nachhaltige Entwicklung der Gebiete entwickelten. Zu den neuen Stätten zählen die Karstlandschaften Japans, uralte Riffe in Baschkortostan, die Gletscherregionen Westirlands und die roten Landschaften Südfrankreichs. Sie alle eint nicht nur eine einzigartige Geologie, sondern auch der Fokus auf den Erhalt des Natur- und Kulturerbes. Heute werden die UNESCO-Geoparks zu einem wichtigen Teil der weltweiten ökologischen und wissenschaftlichen Agenda. Es handelt sich um Gebiete, in denen der Naturschutz mit Forschung, Bildung und der Unterstützung lokaler Gemeinschaften kombiniert wird.
Terres d’Hérault UNESCO Global Geopark, Frankreich
Einer der neuen UNESCO-Geoparks des Jahres 2026 ist Terres d’Hérault in der Region Okzitanien im Süden Frankreichs. Die offizielle Entscheidung wurde nach mehreren Jahren der Vorbereitung, internationalen Gutachten und der Bewertung des Natur- und Kulturerbes der Region bestätigt. Der Geopark vereint mehr als einhundert Gemeinden des Departements Hérault und umfasst rund 540 Millionen Jahre geologischer Geschichte. Zu seinen wichtigsten Objekten gehören der See Lac du Salagou, der Cirque de Navacelles, Karstlandschaften und die Marmorbrüche von Coumiac. Besonders bekannt ist die Region für die sogenannte Ruffe – lokale rote Sandsteine, die reich an Eisenoxid sind. Diese Gesteine begannen sich vor etwa 250 Millionen Jahren zu bilden. Der Kontrast zwischen den roten Hügeln und dem türkisfarbenen Wasser des Salagou-Sees, der nach dem Bau eines Damms Ende der 1960er Jahre entstand, machte diese Landschaft zu einer der bekanntesten im Süden Frankreichs. In den UNESCO-Materialien wird das Gebiet als eine Art offenes Labor der Erde beschrieben, in dem Prozesse der Tektonik, Erosion, Sedimentation und antike Klimaveränderungen sichtbar sind. Dabei ist die Geologie hier eng mit der Kulturlandschaft Okzitaniens verbunden – den Weinregionen, ländlichen Siedlungen und lokalen Traditionen.
Joyce Country and Western Lakes Geopark, Irland
Ein weiterer neuer UNESCO-Geopark ist der Joyce Country and Western Lakes Geopark im Westen Irlands. Das Gebiet erstreckt sich über Teile der Grafschaften Galway und Mayo und umfasst die Region Connemara, den Killary Harbour, die Seen Lough Corrib und Lough Mask sowie das Mweelrea-Massiv. Die geologische Geschichte der Region reicht rund 700 Millionen Jahre zurück. Hier finden sich uralte Gesteinsformationen, Spuren tektonischer Prozesse und Landschaften, die von den Gletschern der letzten Eiszeit geformt wurden. Erst die eiszeitliche Aktivität verlieh den hiesigen Tälern und Seen ihr heutiges Relief. Das Killary Harbour wird oft als Irlands einziger Fjord bezeichnet, obwohl Geologen es als Ria – ein überflutetes Flusstal – klassifizieren. Dennoch bleibt dieser schmale Meeresarm eine der beeindruckendsten Naturschönheiten an der Westküste des Landes. Von besonderer Bedeutung ist die kulturelle Komponente der Region. Rund 60 % des Geopark-Areals liegen in einem Gaeltacht-Gebiet, in dem die irische Sprache noch aktiv im Alltag gesprochen wird. Dies ist der erste Geopark auf der irischen Insel, der einen so bedeutenden Teil irischsprachigen Raums umfasst.
Akiyoshidai Karst Plateau Geopark, Japan
Den Status eines UNESCO-Geoparks erhielt auch das Mine-Akiyoshidai Karst Plateau in der Präfektur Yamaguchi, das größte Karstgebiet Japans. Die Kalksteinplateaus dieser Region entstanden vor etwa 350 Millionen Jahren aus Korallenriffen des Karbon-Zeitalters. Später hoben tektonische Verschiebungen diese Meeresformationen über den Meeresspiegel und schufen ein komplexes Karstsystem mit Kalksteinfeldern, unterirdischen Flüssen und Dolinen. Das wichtigste Naturdenkmal der Region ist die über 10 Kilometer lange Akiyoshi-do-Höhle, eine der größten Kalksteinhöhlen Japans. Im Inneren befinden sich unterirdische Gewässersysteme, Kalksteinterrassen und riesige natürliche Hallen. Die Höhle ist seit Mitte des 20. Jahrhunderts für Besucher zugänglich und gilt als einer der zentralen Orte der japanischen Speläologie. Der Geopark beteiligt sich an Programmen zur Überwachung von Karstprozessen und zum Schutz empfindlicher Ökosysteme auf dem Plateau, wo Klimawandel und Erosion als langfristige Naturrisiken eingestuft werden.
Geopark Toratau, Baschkortostan, Russland
Auch der Geopark Toratau in Baschkortostan wurde offiziell in das Global Geoparks Network der UNESCO aufgenommen. Er ist nach Jangan-Tau, das diesen Status bereits 2020 erhielt, der zweite UNESCO-Geopark der Republik. Die zentralen Symbole des Gebiets sind die Schichane Toratau, Juraktau und Kushtau. Diese isolierten Kalksteinerhebungen sind Überreste antiker Korallenriffe des Perm-Meeres und etwa 280 bis 290 Millionen Jahre alt.
Die baschkirischen Schichane gelten als einzigartige geologische Objekte, da derartige Riffsysteme an der Erdoberfläche selten in so gut erforschter Form erhalten bleiben. Das Territorium besitzt nicht nur für die Geologie, sondern auch für die Kulturgeschichte der Region einen hohen Stellenwert. Zum Geopark gehören zudem internationale stratigraphische Referenzpunkte – die Profile Usolka und Dalni Tjulkas. Diese Aufschlüsse dienen als globale geologische Standards zur Definition der Grenzen geologischer Stufen.
Unter den Naturdenkmälern des Geoparks ragen zudem die Askynskaja-Eishöhle mit ihren über Jahrtausende gewachsenen Relikt-Eisformationen, die rund 8 Kilometer lange Kinderlinskaja-Höhle – eine der größten im Ural – sowie der saisonale Wasserfall Kuk-Karauk heraus, der im Frühjahr am wasserreichsten ist.
Erdgeschichte in der Landschaft: Was die neuen Geoparks verbindet
Die neuen UNESCO-Geoparks des Jahres 2026 verdeutlichen die Vielfalt der Erdgeschichte – von urzeitlichen Meeren und Korallenriffen bis hin zu Karstsystemen und Gletscherlandschaften. Diese Gebiete werden Teil eines weltweiten Netzwerks, in dem das Naturerbe als Wert von internationaler Tragweite betrachtet wird.
Jede Gesteinsformation, jeder Canyon und jedes Fossil erzählt eine Geschichte, die der gesamten Menschheit gehört. In nur zehn Jahren haben die UNESCO Global Geoparks gezeigt, dass der Schutz des geologischen Erbes auch die Entwicklung der Wissenschaft, die Stärkung der Bildung und die Erhöhung der Widerstandsfähigkeit lokaler Gemeinschaften bedeutet. Was die 241 Objekte in 51 Ländern eint, ist nicht nur die geologische Bedeutung, sondern auch das gemeinsame Bestreben, Wissen weiterzugeben und dabei die Interessen der lokalen Gemeinschaften in den Mittelpunkt zu stellen. Khaled El-Enany, Generaldirektor der UNESCO
Die Erweiterung des Geopark-Netzwerks spiegelt das wachsende weltweite Interesse am Erhalt einzigartiger Naturräume wider – nicht nur als Forschungsobjekte, sondern als Räume, in denen die Kultur, Geschichte und Identität ganzer Regionen geformt wurden.
