Le 27 avril 2026, Paris a accueilli la cérémonie officielle de remise des certificats aux nouveaux sites intégrés au Réseau mondial des géoparcs de l'UNESCO. Cet événement vient couronner des années de travail acharné mené par les communautés locales, les chercheurs et les autorités pour préparer les candidatures, réaliser les expertises et concevoir des programmes de développement durable. Parmi les nouveaux lauréats figurent les karsts du Japon, les récifs ancestraux du Bachkortostan, les contrées glaciaires de l'ouest de l'Irlande ainsi que les terres rouges du sud de la France. Au-delà de leur géologie exceptionnelle, ces sites partagent un engagement commun envers la préservation du patrimoine naturel et culturel. Aujourd'hui, les géoparcs mondiaux UNESCO s'affirment comme des acteurs majeurs des enjeux écologiques et scientifiques planétaires. Ce sont des espaces où la protection de la nature s'articule avec la recherche, l'éducation et le soutien aux populations locales.
Terres d’Hérault UNESCO Global Geopark, France
Le Géoparc Terres d'Hérault, situé en Occitanie dans le sud de la France, compte parmi les nouveaux sites labellisés en 2026. Cette décision officielle a été entérinée après plusieurs années de préparation, d'expertises internationales et d'évaluation du patrimoine naturel et culturel local. Le géoparc regroupe plus d'une centaine de communes du département de l'Hérault et retrace près de 540 millions d'années d'histoire géologique. Ses sites emblématiques incluent le lac du Salagou, le cirque de Navacelles, des paysages karstiques ainsi que les carrières de marbre de Coumiac. La région est particulièrement renommée pour sa ruffe — un grès rouge local riche en oxyde de fer. La formation de ces roches remonte à environ 250 millions d'années. Le contraste saisissant entre les collines rouges et les eaux turquoise du lac du Salagou, né de la construction d'un barrage à la fin des années 1960, a fait de ce paysage l'un des plus célèbres du sud de la France. L'UNESCO décrit ce territoire comme un véritable « laboratoire de la Terre à ciel ouvert », illustrant les processus de tectonique, d'érosion, de sédimentation et les changements climatiques anciens. Ici, la géologie est intimement liée au paysage culturel occitan, entre terroirs viticoles, villages ruraux et traditions locales.
Joyce Country and Western Lakes Geopark, Irlande
Un autre nouveau venu est le Joyce Country and Western Lakes Geopark, situé dans l'ouest de l'Irlande. Le territoire s'étend sur une partie des comtés de Galway et de Mayo, englobant le Connemara, le fjord de Killary Harbour, les lacs Lough Corrib et Lough Mask, ainsi que le massif de Mweelrea. L'histoire géologique de la région s'étend sur environ 700 millions d'années. On y trouve des roches archaïques, des traces de mouvements tectoniques et des reliefs sculptés par les glaciers de la dernière période glaciaire. C'est précisément l'activité glaciaire qui a donné aux vallées et aux lacs locaux leur physionomie actuelle. Killary Harbour est souvent présenté comme l'unique fjord d'Irlande, bien que les géologues le classent techniquement comme une ria — une vallée fluviale envahie par la mer. Néanmoins, ce bras de mer étroit demeure l'un des sites naturels les plus spectaculaires de la côte ouest du pays. La dimension culturelle de la région revêt également une importance capitale. Près de 60 % de la superficie du géoparc se trouve dans le Gaeltacht, où la langue irlandaise reste d'usage quotidien. Il s'agit du premier géoparc de l'île d'Irlande à intégrer une zone gaélophone aussi vaste.
Akiyoshidai Karst Plateau Geopark, Japon
Le Mine-Akiyoshidai Karst Plateau, dans la préfecture de Yamaguchi, a également reçu le statut de géoparc mondial UNESCO, devenant ainsi la plus vaste région karstique du Japon. Les plateaux calcaires de ce territoire se sont formés il y a environ 350 millions d'années à partir d'anciens récifs coralliens de la période carbonifère. Par la suite, les mouvements tectoniques ont soulevé ces formations marines au-dessus du niveau de l'océan, créant un système karstique complexe composé de champs de lapiaz, de rivières souterraines et de dolines. Le joyau naturel de la région est la grotte d'Akiyoshi-do, qui s'étend sur plus de 10 kilomètres, ce qui en fait l'une des plus grandes cavités calcaires du Japon. L'intérieur abrite des réseaux hydrographiques souterrains, des terrasses de calcaire et d'immenses salles naturelles. Ouverte au public depuis le milieu du XXe siècle, la grotte est considérée comme un site majeur de la spéléologie japonaise. Le géoparc participe à des programmes de surveillance des processus karstiques et de préservation des écosystèmes fragiles du plateau, où le changement climatique et l'érosion sont identifiés comme des risques naturels à long terme.
Géoparc « Toratau », Bachkortostan, Russie
Le géoparc de Toratau, au Bachkortostan, a également rejoint officiellement le Réseau mondial des géoparcs de l'UNESCO. Il devient le deuxième site de la république à obtenir ce label, après Yangan-Tau en 2020. Les symboles majeurs du territoire sont les shikhans Toratau, Yuraktau et Kushtau. Ces monts calcaires isolés sont les vestiges d'anciens récifs coralliens de la mer de Perm, datant d'environ 280 à 290 millions d'années.
Les shikhans bachkires sont considérés comme des curiosités géologiques uniques, car de tels systèmes récifaux affleurent rarement de manière aussi lisible et préservée. Le site revêt une importance capitale non seulement pour la géologie, mais aussi pour l'histoire culturelle de la région. Le géoparc inclut des références stratigraphiques mondiales, à savoir les coupes d'Oussolka et de Dalniy Tyulkas. Ces coupes servent d'étalons géologiques internationaux pour définir les limites des étages géologiques.
Parmi les autres richesses naturelles du géoparc, on distingue la grotte de glace d'Askynskaya et ses formations de glace reliques millénaires, la grotte de Kinderlinskaya, longue de 8 kilomètres et l'une des plus vastes de l'Oural, ainsi que la cascade saisonnière de Kouk-Karauk, particulièrement impétueuse au printemps.
L’histoire de la Terre inscrite dans le paysage : le trait d'union des nouveaux géoparcs
Les nouveaux géoparcs UNESCO de 2026 témoignent de l'incroyable diversité de l'histoire de notre planète, des mers anciennes et récifs coralliens aux systèmes karstiques et paysages glaciaires. Ces territoires intègrent un réseau mondial où le patrimoine naturel est reconnu comme une richesse d'envergure internationale.
« Chaque formation rocheuse, chaque canyon et chaque fossile raconte une épopée qui appartient à l'humanité tout entière. En à peine une décennie, les géoparcs mondiaux de l'UNESCO ont démontré que la sauvegarde du patrimoine géologique favorise également l'essor des sciences, renforce l'éducation et accroît la résilience des communautés locales. Ce qui fédère ces 241 sites répartis dans 51 pays, c'est non seulement leur importance géologique, mais aussi cette ambition partagée de transmettre des connaissances en plaçant les populations au cœur du projet. » Khaled El-Enany, Directeur général de l'UNESCO.
L'expansion continue du réseau témoigne de l'intérêt mondial croissant pour la préservation de territoires naturels exceptionnels, perçus non seulement comme des sujets de recherche scientifique, mais aussi comme les creusets où se sont forgés l'histoire, la culture et l'identité de régions entières.
