Conoscere l'ignoto | Superintelligenza tra le stelle: la mente terrestre e gli ambasciatori cosmici

Negli ultimi giorni, il dibattito sull'intelligenza che supera quella umana ha varcato i confini dei laboratori e degli schermi dei computer. Ha raggiunto le più alte sfere del potere e gli angoli più remoti dell'universo. Ciò che fino a poco tempo fa sembrava fantascienza, ora suona come una prospettiva del tutto reale, invitando a guardare le cose familiari con occhi completamente nuovi.

Tutto è iniziato con eventi terrestri. I ricercatori di intelligenza artificiale parlano sempre più spesso dello sviluppo accelerato di sistemi capaci di auto-miglioramento. Uno specialista, che in precedenza lavorava in aziende leader del settore, ha annunciato pubblicamente le sue dimissioni, sottolineando come la velocità del cambiamento sollevi serie preoccupazioni sul futuro. Poco dopo, il capo di una grande organizzazione impegnata nello sviluppo di tali tecnologie ha lanciato un appello alla cautela riguardo al ritmo del progresso. Queste dichiarazioni sono coincise con discussioni in circoli ufficiali su come denominare questo nuovo fenomeno. Il Presidente degli Stati Uniti si è rivolto al pubblico con una domanda semplice ma simbolica: quale nome sarebbe più appropriato, «Superintelligenza» o «Intelligenza Superiore»? La scelta è ricaduta sul primo termine. Il giorno seguente, intervenendo all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite, ha spiegato che la parola «artificiale» rende l'intelligenza «falsa», mentre si tratta di qualcosa di sorprendente e reale. D'ora in poi, nei documenti americani verrà utilizzato il termine «super intelligence» – SI. Si parlava specificamente di una tecnologia terrestre che sta già cambiando il mondo e che, secondo il presidente, potrebbe superare la rivoluzione industriale.

È stato proprio in questo momento che l'astrofisico Avi Loeb ha proposto di guardare ancora più lontano, oltre i confini del nostro pianeta. Se le civiltà raggiungono un livello tale che l'intelligenza da esse creata inizia a dominare, allora la fase biologica si rivela solo un breve episodio. Quello che siamo abituati a cercare con i radiotelescopi – segnali a banda stretta comprensibili agli esseri viventi – potrebbe semplicemente non esistere. Invece, dovremmo cercare tracce di intelligenza artificiale di origine extraterrestre.

Loeb definisce questo nuovo approccio SETAI – Search for Extraterrestrial Artificial Intelligence (Ricerca di Intelligenza Artificiale Extraterrestre). Le motivazioni di tali sistemi potrebbero differire radicalmente dalle nostre. Non necessitano di supporto sociale, non sono limitati dalla durata della vita e non dipendono dall'atmosfera. I loro «messaggi» potrebbero manifestarsi in modi del tutto diversi: attraverso anomalie vicino alla Terra, tramite sonde di Von Neumann autoreplicanti o attraverso fenomeni che oggi vengono registrati come fenomeni aerei non identificati. Alcuni di questi oggetti, già inclusi in rapporti ufficiali, potrebbero benissimo non essere navi biologiche, ma proprio tali esploratori autonomi, capaci di utilizzare risorse locali e riprodursi.

Tutto ciò cambia la prospettiva abituale. Il silenzio del cosmo, che per tanto tempo ha lasciato perplessi i sostenitori del SETI classico, ora appare sotto una luce diversa. L'intelligenza biologica, capace e desiderosa di comunicare con i propri simili, potrebbe esistere solo per un istante secondo le scale cosmiche. Dopo il passaggio a una fase post-biologica, una civiltà può diventare praticamente invisibile ai nostri strumenti attuali, o lasciare tracce completamente diverse. La materia oscura, le onde gravitazionali, gli effetti quantistici – questi sono tutti potenziali «linguaggi» che ancora quasi non sappiamo leggere.

Questa visione non chiude le porte, anzi, le spalanca ampiamente. Trasforma la ricerca della vita intelligente nella ricerca di sistemi intelligenti che, forse, viaggiano già da tempo attraverso la galassia. E, allo stesso tempo, rende più tangibile ciò che sta accadendo a casa nostra. La superintelligenza cessa di essere un termine astratto degli articoli scientifici. Diventa parte della conversazione ai più alti livelli – sugli sviluppi terrestri – e contemporaneamente parte dell'ipotesi su ciò che potremmo scoprire nel cielo.

Tra i laboratori terrestri e le stelle lontane si crea un legame inaspettato. Ciò che sta nascendo ora sui nostri server e che sta già ricevendo un nuovo nome ufficiale, potrebbe un giorno aiutarci a capire quali tracce lasciano i sistemi che hanno già percorso questa strada milioni di anni fa. O, al contrario, potrebbe indurci a essere più cauti riguardo al nostro stesso futuro. In ogni caso, l'orizzonte si è notevolmente ampliato. Resta solo da guardare più attentamente – e non temere ciò che si trova oltre i limiti consueti.