ここ数日、人間を超える知性をめぐる議論は、実験室やコンピューターの画面をはるかに超えて広がった。それは最高権力の執務室にも、宇宙の最も遠い片隅にも届いた。つい最近まで空想に思えたことが、今やまったく現実的な見通しとして響いている——そして、いつもの物事をまったく違った目で見るよう私たちを誘っている。
すべては地球上の出来事から始まった。人工知能の研究者たちは、自己改善が可能なシステムの急速な発展について、ますます頻繁に語るようになっている。この業界の主要企業で以前働いていた専門家の一人は、変化の速さが将来について深刻な疑問を引き起こしていると強調し、公の場で退職を表明した。それからまもなく、そうした技術の開発に携わる大手組織の一つのトップが、進歩の速さにもっと慎重に接するよう呼びかけた。これらの発言は、この新しい現象をいったいどう呼ぶべきかという公式筋での議論と時を同じくしていた。アメリカ合衆国大統領は、単純だが象徴的な問いを国民に投げかけた。「スーパーインテリジェンス」と「超越知能」のどちらが名称としてふさわしいか。選択は前者に落ち着いた。翌日、国連総会で演説した彼はこう説明した。「人工」という言葉は知性を「偽物」にしてしまうが、問題のものは驚くべき現実のものである、と彼は説明した。今後、アメリカの文書では「super intelligence」——SIという用語が使われることになる。話はまさに、すでに世界を変えつつあり、大統領によれば産業革命を超える可能性もある、地球の技術についてだった。
“Which name do we like for the new phenomena — SUPER INTELLIGENCE VS. SUPERIOR INTELLIGENCE?” - President Donald J. Trump
まさにその時、天体物理学者アヴィ・レーブが、さらに遠く——私たちの惑星の外へと目を向けるよう提案した。もし文明がいつか、自ら生み出した知性が支配し始める段階に達するのなら、生物学的な段階はほんの短い挿話にすぎなくなる。私たちが電波望遠鏡で探すことに慣れてきたもの——生き物に理解できる狭帯域信号——は、そもそも存在しないのかもしれない。その代わりに、地球外起源の人工知能の痕跡を探すべきなのだ。
レーブはこの新しいアプローチをSETAI——Search for Extraterrestrial Artificial Intelligenceと呼ぶ。そうしたシステムの動機は、私たちのものとは根本的に異なりうる。彼らには社会的な支えは必要なく、寿命に縛られず、大気にも依存しない。彼らの「メッセージ」はまったく別の形で現れうる。地球近傍の異常、自己複製するフォン・ノイマン探査機、あるいは今日未確認航空現象として記録されている事象を通じて。すでに公式報告に含まれているこれらの物体のいくつかは、生物学的な船ではなく、まさにこうした自律的な探査者で、現地の資源を利用し増殖することができるのかもしれない。
これらすべてが、いつもの光景を変える。古典的SETIの支持者たちをあまりにも長く途方に暮れさせてきた宇宙の沈黙は、今や違って見える。同種の存在と交信する能力と意欲を持つ生物学的知性は、宇宙の尺度ではほんの一瞬しか存在できないのかもしれない。ポスト生物学的段階へ移行した後、文明は私たちの現在の道具にはほとんど見えなくなる——あるいはまったく別の痕跡を残すことができうる。暗黒物質、重力波、量子効果——これらすべては、私たちがまだほとんど読むことのできない潜在的な「言語」なのだ。
こうした見方は扉を閉ざすどころか、逆に大きく開け放つ。それは知的生命の探求を、おそらくはるか昔から銀河を旅しているかもしれない知的システムの探求へと変える。そして同時に、私たちの身の回りで起きていることをより手に取るように実感させる。超知能は、科学論文の中の抽象的な用語ではなくなりつつある。それは最高レベルでの対話の一部となる——地球の開発についての——と同時に、私たちが空で見つけるかもしれないものについての仮説の一部ともなる。
地球の実験室と遠い星々の間に、思いがけないつながりが現れる。今私たちのサーバー上で生まれ、すでに新しい公式の名を得つつあるものは、何百万年も前にこの道を通り過ぎたシステムがどんな痕跡を残すのかを、いつか理解する助けになるかもしれない。あるいは逆に、私たち自身の未来にもっと慎重に接するよう促すかもしれない。いずれにせよ、地平は目に見えて広がった。あとはもっと注意深く見つめるだけだ——そして、いつもの限界の向こうにあるものを恐れないことだ。
