À la découverte de l'inconnu | La superintelligence parmi les étoiles : l'esprit terrestre et les messagers cosmiques

Ces derniers temps, les discussions sur une intelligence dépassant celle de l'homme ont débordé des laboratoires et des écrans d'ordinateur. Elles ont atteint les plus hautes sphères du pouvoir et les confins les plus reculés de l'univers. Ce qui semblait il y a peu relever de la science-fiction se profile désormais comme une perspective bien réelle, invitant à un regard nouveau sur les choses familières.

Tout a commencé par des événements terrestres. Les chercheurs en intelligence artificielle évoquent de plus en plus le développement fulgurant de systèmes capables de s'auto-améliorer. Un expert, ayant précédemment travaillé pour des entreprises leaders du secteur, a publiquement annoncé sa démission, soulignant que la vitesse des changements soulève de sérieuses interrogations quant à l'avenir. Peu après, le dirigeant d'une organisation majeure dans le développement de ces technologies a appelé à la prudence quant au rythme du progrès. Ces déclarations ont coïncidé avec des discussions au plus haut niveau sur la manière de nommer ce nouveau phénomène. Le président des États-Unis a interpellé le public avec une question simple mais symbolique : quel terme serait le plus approprié, « Súperintelligence » ou « Intelligence Supérieure » ? Le choix s'est porté sur le premier. Le lendemain, s'exprimant devant l'Assemblée Générale des Nations Unies, il a expliqué que le mot « artificielle » rendait l'intelligence « fausse », alors qu'il s'agissait de quelque chose d'étonnant et de réel. Désormais, les documents américains utiliseront le terme « super intelligence » – SI. Il était question de technologie terrestre, déjà en train de transformer le monde et qui, selon le président, pourrait surpasser la révolution industrielle.

C'est précisément à ce moment qu'Avi Loeb, astrophysicien, a proposé de regarder encore plus loin, au-delà de notre planète. Si des civilisations atteignent un jour un stade où l'intelligence qu'elles ont créée commence à dominer, alors la phase biologique n'est qu'un bref épisode. Ce que nous avons l'habitude de chercher avec des radiotélescopes – des signaux à bande étroite compréhensibles par des êtres vivants – pourrait simplement ne pas exister. Il faudrait plutôt rechercher les traces d'une intelligence artificielle d'origine extraterrestre.

Loeb nomme cette nouvelle approche SETAI : Search for Extraterrestrial Artificial Intelligence (Recherche d'Intelligence Artificielle Extraterrestre). Les motivations de tels systèmes pourraient différer radicalement des nôtres. Ils n'ont pas besoin de soutien social, leur durée de vie n'est pas limitée et ils ne dépendent pas de l'atmosphère. Leurs « messages » pourraient se manifester de manière très différente : par des anomalies près de la Terre, par des sondes de Von Neumann auto-réplicantes ou par des phénomènes actuellement enregistrés comme des phénomènes aériens non identifiés. Certains de ces objets, déjà mentionnés dans des rapports officiels, pourraient bien ne pas être des vaisseaux biologiques, mais précisément ces explorateurs autonomes capables d'utiliser les ressources locales et de se reproduire.

Tout cela modifie notre perception habituelle. Le silence du cosmos, qui a si longtemps dérouté les partisans du SETI classique, apparaît désormais sous un nouveau jour. L'intelligence biologique, capable et désireuse de communiquer avec ses semblables, pourrait n'exister qu'un instant à l'échelle cosmique. Après la transition vers une étape post-biologique, une civilisation peut devenir pratiquement invisible pour nos instruments actuels – ou laisser des traces complètement différentes. La matière noire, les ondes gravitationnelles, les effets quantiques – autant de « langages » potentiels que nous maîtrisons encore très peu.

Cette perspective n'est pas une fermeture, mais au contraire une grande ouverture. Elle transforme la recherche de vie intelligente en recherche de systèmes intelligents qui, peut-être, sillonnent déjà la galaxie depuis longtemps. Et, simultanément, elle rend plus tangible ce qui se passe chez nous. La superintelligence cesse d'être un terme abstrait des articles scientifiques. Elle devient partie intégrante des discussions au plus haut niveau – sur les développements terrestres – et, en même temps, une hypothèse sur ce que nous pourrions découvrir dans le ciel.

Un lien inattendu se crée entre les laboratoires terrestres et les étoiles lointaines. Ce qui naît actuellement sur nos serveurs et reçoit déjà une nouvelle dénomination officielle pourrait un jour nous aider à comprendre quelles traces ont laissé des systèmes ayant déjà parcouru ce chemin il y a des millions d'années. Ou, inversement, nous inciter à être plus prudents quant à notre propre avenir. Dans tous les cas, l'horizon s'est considérablement élargi. Il ne reste plus qu'à regarder plus attentivement – et à ne pas craindre ce qui se trouve au-delà des limites familières.