De discussie over intelligentie die de menselijke capaciteiten overstijgt, heeft de afgelopen dagen de grenzen van laboratoria en computerschermen overschreden. Deze gesprekken reiken nu tot de hoogste politieke kringen en de verste uithoeken van het universum. Wat nog maar kort geleden tot het rijk van de sciencefiction behoorde, klinkt nu als een reële mogelijkheid en nodigt uit tot een nieuwe kijk op vertrouwde zaken.
Het begon allemaal met gebeurtenissen op aarde. Onderzoekers op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) spreken steeds vaker over de snelle ontwikkeling van systemen die zichzelf kunnen verbeteren. Een specialist, die voorheen bij toonaangevende bedrijven in de sector werkte, kondigde publiekelijk zijn vertrek aan, waarbij hij benadrukte dat de snelheid van verandering serieuze vragen oproept over de toekomst. Kort daarna deed de leider van een grote organisatie die zich bezighoudt met de ontwikkeling van dergelijke technologieën, een oproep tot voorzichtigheid met betrekking tot het tempo van de vooruitgang.
“Which name do we like for the new phenomena — SUPER INTELLIGENCE VS. SUPERIOR INTELLIGENCE?” - President Donald J. Trump
Deze verklaringen vielen samen met discussies in officiële kringen over hoe dit nieuwe fenomeen precies benoemd moest worden. De president van de Verenigde Staten richtte zich tot het publiek met een eenvoudige, maar symbolische vraag: welke naam past het beste – ‘Superintelligentie’ of ‘Hogere Intelligentie’? De keuze viel op het eerste. De volgende dag legde hij op de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties uit dat het woord ‘kunstmatig’ de intelligentie ‘nep’ maakt, terwijl het hier gaat om iets verbazingwekkends en reëels. Vanaf nu zal in Amerikaanse documenten de term ‘super intelligence’ – SI – worden gebruikt. De focus lag op aardse technologie die de wereld al verandert en, volgens de president, de industriële revolutie kan overtreffen.
Op dat moment stelde astrofysicus Avi Loeb voor om nog verder te kijken – voorbij onze planeet. Als beschavingen ooit een niveau bereiken waarop de door hen gecreëerde intelligentie dominant wordt, dan is de biologische fase slechts een kort intermezzo. Wat we gewend zijn te zoeken met radiotelescopen – smalbandige signalen die voor levende wezens begrijpelijk zijn – bestaat mogelijk simpelweg niet meer. In plaats daarvan moeten we zoeken naar sporen van buitenaardse kunstmatige intelligentie.
Loeb noemt deze nieuwe benadering SETAI – Search for Extraterrestrial Artificial Intelligence. De motivaties van dergelijke systemen kunnen radicaal verschillen van de onze. Ze hebben geen sociale ondersteuning nodig, hun levensduur is niet beperkt en ze zijn niet afhankelijk van een atmosfeer. Hun ‘berichten’ kunnen zich heel anders manifesteren: via anomalieën nabij de aarde, via zelfreplicerende Von Neumann-sondes, of via fenomenen die we vandaag de dag als on geïdentificeerde luchtverschijnselen registreren. Sommige van deze objecten, die al in officiële rapporten zijn opgenomen, zouden wel eens geen biologische vaartuigen kunnen zijn, maar juist autonome verkenners die lokale hulpbronnen kunnen benutten en zich kunnen voortplanten.
Dit alles verandert het gebruikelijke beeld. De stilte van de kosmos, die de aanhangers van de klassieke SETI zo lang in verwarring bracht, ziet er nu anders uit. Biologische intelligentie, die in staat en bereid is om met soortgenoten te communiceren, kan in kosmische termen slechts een oogwenk bestaan. Na de overgang naar een post-biologisch stadium kan een beschaving vrijwel onzichtbaar worden voor onze huidige instrumenten – of heel andere sporen achterlaten. Donkere materie, zwaartekrachtgolven, kwantumeffecten – dit zijn allemaal potentiële ‘talen’ die we nog nauwelijks kunnen ontcijferen.
Dit perspectief sluit deuren niet, maar opent ze juist wijd. Het transformeert de zoektocht naar intelligent leven in een zoektocht naar intelligente systemen die mogelijk al miljoenen jaren door de melkweg reizen. Tegelijkertijd maakt het de gebeurtenissen hier op aarde tastbaarder. Superintelligentie houdt op een abstracte term uit wetenschappelijke artikelen te zijn. Het wordt onderdeel van het gesprek op het allerhoogste niveau – over aardse ontwikkelingen – en tegelijkertijd onderdeel van de hypothese over wat we in de lucht zouden kunnen ontdekken.
Er ontstaat een onverwachte verbinding tussen aardse laboratoria en verre sterren. Wat nu op onze servers wordt geboren en al een nieuwe officiële naam krijgt, kan ons ooit helpen te begrijpen welke sporen systemen achterlaten die dit pad al miljoenen jaren geleden hebben afgelegd. Of, omgekeerd, ons ertoe aanzetten om voorzichtiger om te gaan met onze eigen toekomst. Hoe dan ook, de horizon is aanzienlijk verbreed. Het enige wat rest is om aandachtig te kijken – en niet bang te zijn voor wat er buiten de vertrouwde grenzen ligt.
