בימים האחרונים יצאו הדיבורים על תבונה העולה על זו האנושית הרחק מעבר לגבולות המעבדות ומסכי המחשבים. הם הגיעו ללשכות הגבוהות ביותר ולפינות המרוחקות ביותר של היקום. מה שעד לא מכבר נראה כמדע בדיוני נשמע כעת כסיכוי ממשי בהחלט — ומזמין אותנו להביט בדברים המוכרים באור שונה לחלוטין.
הכול החל באירועים ארציים. חוקרי בינה מלאכותית מדברים יותר ויותר על התפתחות מהירה של מערכות המסוגלות לשפר את עצמן. אחד המומחים, שעבד בעבר בחברות המובילות בענף, הודיע בפומבי על עזיבתו, תוך שהדגיש כי קצב השינויים מעורר שאלות כבדות משקל לגבי העתיד. זמן קצר לאחר מכן קרא ראש אחד הארגונים הגדולים העוסקים בפיתוח טכנולוגיות כאלה לנהוג בזהירות רבה יותר כלפי קצב הקידמה. הצהרות אלו התקיימו במקביל לדיון בזירה הרשמית כיצד בדיוק לכנות את התופעה החדשה. נשיא ארצות הברית פנה לציבור בשאלה פשוטה אך סמלית: איזה שם יתאים יותר — "על-אינטליגנציה" או "התבונה העליונה"? הבחירה נפלה על האפשרות הראשונה. למחרת, בנאומו בעצרת הכללית של האו"ם, הוא הסביר: המילה "מלאכותית" הופכת את התבונה ל"מזויפת", בעוד שמדובר במשהו מופלא וממשי. מעתה ואילך, במסמכים אמריקאיים ישמש המונח "super intelligence" – SI. המדובר היה בטכנולוגיה ארצית, שכבר משנה את העולם ועל פי דברי הנשיא עשויה לעלות על המהפכה התעשייתית.
“Which name do we like for the new phenomena — SUPER INTELLIGENCE VS. SUPERIOR INTELLIGENCE?” - President Donald J. Trump
בדיוק באותו רגע הציע האסטרופיזיקאי אבי לֶבּ להביט רחוק עוד יותר — אל מעבר לגבולות כוכבנו. אם ציוויליזציות מגיעות מתישהו לרמה שבה התבונה שיצרו מתחילה לשלוט, הרי שהשלב הביולוגי הוא רק פרק קצר. מה שהורגלנו לחפש בעזרת טלסקופי רדיו — אותות צרי-פס המזוהים עם יצורים חיים — עשוי פשוט לא להתקיים. במקום זאת יש לחפש עקבות של בינה מלאכותית שמקורה מחוץ לכדור הארץ.
לֶבּ מכנה גישה חדשה זו SETAI — Search for Extraterrestrial Artificial Intelligence. המניעים של מערכות כאלה עשויים להיות שונים מהותית משלנו. הן אינן זקוקות לתמיכה חברתית, אינן מוגבלות בתוחלת חיים ואינן תלויות באטמוספרה. ה"מסרים" שלהן עשויים להתגלות בדרכים אחרות לגמרי: באמצעות אנומליות בקרבת כדור הארץ, באמצעות גשושיות פון נוימן המתרבות את עצמן, או באמצעות תופעות שנרשמות כיום כתופעות אוויריות בלתי מזוהות. חלק מהעצמים הללו, שכבר נכנסו לדוחות רשמיים, עשויים בהחלט להתברר לא כחלליות ביולוגיות אלא כחוקרים אוטונומיים מסוג זה, המסוגלים לנצל משאבים מקומיים ולהתרבות.
כל זה משנה את התמונה המוכרת. שתיקת החלל, שהעמידה זה מכבר במבוכה את תומכי ה-SETI הקלאסי, נראית כעת אחרת. תבונה ביולוגית, המסוגלת ורוצה לתקשר עם יצורים כמוה, עשויה להתקיים רק כהרף עין במונחים קוסמיים. לאחר המעבר לשלב הפוסט-ביולוגי, הציוויליזציה עשויה להפוך לכמעט בלתי נראית לכלים הנוכחיים שלנו — או להשאיר עקבות מסוג אחר לגמרי. חומר אפל, גלי כבידה, אפקטים קוונטיים — כל אלה הם "שפות" אפשריות שאנו כמעט לא יודעים לקרוא בהן עדיין.
השקפה כזו אינה סוגרת דלתות, אלא להיפך — פותחת אותן לרווחה. היא הופכת את החיפוש אחר חיים תבוניים לחיפוש אחר מערכות תבוניות, שאולי משוטטות זה מכבר ברחבי הגלקסיה. ובמקביל היא הופכת למוחשי יותר את המתרחש בביתנו. על-אינטליגנציה חדלה להיות מונח מופשט ממאמרים מדעיים. היא נעשית חלק מהשיחה ברמה הגבוהה ביותר — על פיתוחים ארציים — ובו בזמן חלק מההשערה בדבר מה שאנו עשויים לגלות בשמיים.
בין המעבדות הארציות לכוכבים הרחוקים נוצר קשר בלתי צפוי. מה שנולד כעת בשרתים שלנו וכבר זוכה לשם רשמי חדש, עשוי יום אחד לעזור לנו להבין אילו עקבות מותירות מערכות שכבר עברו את הדרך הזו לפני מיליוני שנים. או, להיפך, לגרום לנו לנהוג בזהירות רבה יותר כלפי עתידנו שלנו. כך או כך, האופק התרחב באופן ניכר. נותר רק להביט בתשומת לב רבה יותר — ולא לפחד ממה שיתגלה מעבר לגבולות המוכרים.