Alla fine di luglio 2026, la rivista Nature ha pubblicato uno studio che cambia in modo significativo la percezione della storia pre-europea dell'Amazzonia. Un team internazionale di scienziati ha utilizzato la tecnologia LiDAR — scansione laser aerea capace di penetrare la fitta vegetazione. In poche ore di volo sopra la copertura forestale negli stati brasiliani di Acre e Amazonas, è stato possibile "vedere" ciò che per decenni era rimasto nascosto.
I ricercatori hanno sorvolato circa 4430 km, coprendo un'area di 4497 km². Il risultato è impressionante: delle 432 strutture terrestri scoperte (geoglifi e altri lavori di terra), solo 36 erano note in precedenza. Questi fossati, terrapieni e recinti dalle forme geometriche regolari — circolari, quadrati, poligonali — furono costruiti a partire da circa il 600 a.C. e utilizzati fino all'800-850 d.C. Alcuni fossati raggiungevano una larghezza di 9-13 metri e una profondità fino a 5 metri. Molte strutture erano raggruppate in cluster, collegate da strade, e apparentemente servivano come centri cerimoniali e politici per incontri temporanei di persone di diversi gruppi, piuttosto che come insediamenti permanenti.
In precedenza, tramite immagini satellitari e aeree nella parte settentrionale del sud-ovest amazzonico, erano stati trovati circa 1300 oggetti simili. I nuovi dati LiDAR hanno permesso di estrapolare: solo in questa regione potrebbero esserci da 20 a 30 mila strutture terrestri su un'area di circa 183 mila km². Questo è paragonabile alle stime precedenti per l'intera Amazzonia. Gli scienziati chiamano questa cultura "Aquiry", dal nome di un fiume che scorre nella zona dei ritrovamenti.
Nel periodo di picco, all'incirca tra il 100 e il 300 d.C., la popolazione della regione, secondo stime prudenti, poteva raggiungere 1,25-3 milioni di persone, e tenendo conto dei limiti di penetrazione del laser, fino a 3,8 milioni. La gente praticava l'agricoltura taglia-e-brucia, coltivava mais, zucche, alberi da frutto (tra cui la palma da pesca) e trasformava attivamente il paesaggio. La costruzione di strutture così imponenti richiedeva un'organizzazione del lavoro sviluppata, conoscenze di geometria e pianificazione a lungo termine.
Il LiDAR non solo ha aggiunto centinaia di nuovi punti sulla mappa, ma ha anche rivelato che molti geoglifi sono circondati da ulteriori argini esterni, precedentemente non visibili. Tra i fiumi Purus e Juruá, la densità delle strutture si è rivelata inferiore, suggerendo possibili "zone cuscinetto" tra diversi gruppi. Tuttavia, lungo le rive dei fiumi, ad esempio nella regione di Carauari, continuano i ritrovamenti.
Queste scoperte si inseriscono nel crescente corpus di dati che stanno cambiando l'immagine dell'Amazzonia: invece di una "foresta vergine", vediamo un paesaggio antropogenico, plasmato da millenni di attività umana. Se densità di popolazione simili saranno confermate in altre parti del bacino, sarà necessario rivedere le stime della popolazione totale pre-europea della regione, l'impatto umano sui suoli, sulla biodiversità e persino sui modelli climatici globali.
La tecnologia LiDAR, che ha già stravolto le idee sui Maya e altre culture, dimostra ancora una volta la sua forza. Sotto la fitta chioma verde dell'Amazzonia ci sono ancora molti segreti, e ogni nuovo volo può aprire un altro capitolo di una storia dimenticata. Per ora, i ritrovamenti nel sud-ovest amazzonico ci ricordano: anche negli angoli del pianeta apparentemente più studiati, la natura e il tempo possono custodire sorprendenti testimonianze del passato umano.
