Fin juillet 2026, la revue Nature a publié une étude qui modifie considérablement notre perception de l'histoire pré-européenne de l'Amazonie. Une équipe internationale de scientifiques a utilisé la technologie LiDAR – une balayage laser aérien capable de pénétrer la végétation dense. En quelques heures de vol au-dessus de la couverture forestière dans les États brésiliens de l'Acre et de l'Amazonas, ils ont pu « voir » ce qui était resté caché pendant des décennies.
Les chercheurs ont survolé environ 4430 km et couvert 4497 km². Le résultat est impressionnant : sur les 432 structures terrestres découvertes (géoglyphes et autres ouvrages de terrassement), seulement 36 étaient connues auparavant. Ces fossés, remblais et enceintes aux formes géométriques régulières – circulaires, carrés, polygonaux – ont été construits à partir d'environ 600 av. J.-C. et utilisés jusqu'en 800-850 apr. J.-C. Certains fossés atteignaient une largeur de 9 à 13 mètres et une profondeur allant jusqu'à 5 mètres. De nombreuses structures étaient regroupées en complexes reliés par des routes et semblaient servir de centres cérémoniels et politiques pour des rassemblements temporaires de personnes de différents groupes, plutôt que de colonies permanentes.
Auparavant, environ 1300 objets similaires avaient été découverts par imagerie satellite et photographie aérienne dans la partie nord du sud-ouest de l'Amazonie. Les nouvelles données LiDAR ont permis d'extrapoler : rien que dans cette région, il pourrait y avoir entre 20 000 et 30 000 structures terrestres sur une superficie d'environ 183 000 km². C'est comparable aux estimations précédentes pour l'ensemble de l'Amazonie. Les scientifiques appellent cette culture « Aquiry », du nom de la rivière qui coule dans la région des découvertes.
Au plus fort de son développement, environ entre 100 et 300 apr. J.-C., la population de la région, selon des estimations prudentes, aurait pu atteindre 1,25 à 3 millions de personnes, et compte tenu des limites de pénétration du laser, jusqu'à 3,8 millions. Les habitants pratiquaient l'agriculture sur brûlis, cultivaient du maïs, des courges, des arbres fruitiers (y compris le palmier pêche) et transformaient activement le paysage. La construction d'objets d'une telle ampleur nécessitait une organisation du travail développée, une connaissance de la géométrie et une planification à long terme.
Le LiDAR n'a pas seulement ajouté des centaines de nouveaux points sur la carte, mais a également montré que de nombreux géoglyphes sont entourés de remblais extérieurs supplémentaires, auparavant invisibles. Entre les rivières Purus et Juruá, la densité des structures s'est avérée plus faible, ce qui suggère d'éventuelles « zones tampons » entre différents groupes. En revanche, sur les rives des rivières, par exemple dans la région de Carauari, les découvertes se poursuivent.
Ces découvertes s'inscrivent dans un ensemble croissant de données qui transforment l'image de l'Amazonie : au lieu d'une « forêt vierge », nous voyons un paysage anthropique façonné par des millénaires d'activité humaine. Si des densités de population similaires se confirment dans d'autres parties du bassin, il faudra revoir les estimations de la population pré-européenne totale de la région, de l'impact humain sur les sols, de la biodiversité et même des modèles climatiques mondiaux.
La technologie LiDAR, qui a déjà bouleversé notre compréhension des Mayas et d'autres cultures, prouve une fois de plus sa puissance. Sous la dense couverture verte de l'Amazonie se cachent encore de nombreux secrets, et chaque nouveau vol peut ouvrir un nouveau chapitre d'une histoire oubliée. Pour l'instant, les découvertes dans le sud-ouest de l'Amazonie nous rappellent : même dans les recoins les plus étudiés, semble-t-il, de la planète, la nature et le temps peuvent conserver des témoignages étonnants du passé humain.
