אסטרונומים מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון דיווחו על גילוי כוכב לכת חוץ-שמשי יוצא דופן בשם GJ 523b. זהו כוכב הלכת הראשון שהתגלה וקוטלג במסגרת פרויקט Wisconsin Center for Origins Research.
כוכב הלכת נמצא במרחק של כ-87 שנות אור מכדור הארץ. רדיוסו הוא כ-2.55 מרדיוס כדור הארץ, ומסתו היא בערך 23.5 ממסת כדור הארץ. בפרמטרים כאלה, הצפיפות מתגלה כגבוהה מאוד — כ-7.8 גרם לסמ"ק.
הצפיפות הגבוהה מעידה על כך ש-GJ 523b הוא סלעי בעיקרו ומכיל מעט גז באטמוספירה שלו. עולמות כאלה מכונים באופן לא רשמי "מגה-כדורי ארץ".
כוכב הלכת זוהה לראשונה באמצעות טלסקופ החלל TESS על פי היחלשויות מחזוריות באור הכוכב. לאחר מכן, הגילוי אושר בתצפיות בטלסקופ ה-3.5-מטרי WIYN במצפה הכוכבים קיט פיק בעזרת הספקטרוגרף NEID.
זמן ההקפה שלו הוא 17.75 ימים. גיל המערכת מוערך בכ-170 מיליוני שנים — זהו עצם צעיר מאוד במונחים קוסמיים.
לפי מודלים סטנדרטיים של היווצרות כוכבי לכת, ליבה בעלת מסה כזו הייתה אמורה למשוך אליה מעטפת גז עבה ולהפוך לענק גז. עם זאת, GJ 523b נותר צפוף וסלעי.
"זה ממש לא מה שציפינו לו", ציין מחבר המחקר הראשי מקס קרופט.
הסברים אפשריים כוללים אובדן אטמוספירה עקב הקרבה לכוכב או התנגשות בין שני פרוטו-פלנטות. נכון לעכשיו, אין מספיק נתונים כדי להגיע למסקנה סופית.
התגלית מסייעת לדייק את המושג "מגה-כדור ארץ": כוכבי לכת עם רדיוס של לפחות 2.1 מרדיוס כדור הארץ וצפיפות של לפחות 5.5 גרם לסמ"ק. כיצד בדיוק נוצרים עצמים כאלה, עוד נותר לגלות.
