Astrônomos da Universidade de Wisconsin-Madison relataram a descoberta de um exoplaneta incomum, GJ 523b. Este é o primeiro planeta descoberto e catalogado como parte do projeto Wisconsin Center for Origins Research.
O planeta está localizado a aproximadamente 87 anos-luz da Terra. Seu raio é de cerca de 2,55 raios terrestres, e sua massa é de aproximadamente 23,5 massas terrestres. Com esses parâmetros, a densidade acaba sendo muito alta — cerca de 7,8 g/cm³.
A alta densidade indica que GJ 523b é predominantemente rochoso e contém pouco gás em sua atmosfera. Tais mundos são informalmente chamados de "mega-Terras".
O planeta foi detectado inicialmente com a ajuda do telescópio espacial TESS, através de diminuições periódicas na luz da estrela. Em seguida, foi confirmado por observações no telescópio WIYN de 3,5 metros no Observatório Nacional de Kitt Peak, utilizando o espectrógrafo NEID.
O período orbital é de 17,75 dias. A idade do sistema é estimada em cerca de 170 milhões de anos — um objeto muito jovem para os padrões cósmicos.
De acordo com os modelos padrão de formação planetária, um núcleo com essa massa deveria ter atraído uma espessa camada de gás e se transformado em um gigante gasoso. No entanto, GJ 523b permaneceu denso e rochoso.
"Isso não é nada do que esperávamos", observou o autor principal do estudo, Max Croft.
Possíveis explicações incluem a perda da atmosfera devido à proximidade com a estrela ou uma colisão entre dois protoplanetas. Até o momento, não há dados suficientes para uma conclusão definitiva.
A descoberta ajuda a refinar o conceito de "mega-Terra": planetas com um raio de pelo menos 2,1 raios terrestres e uma densidade de pelo menos 5,5 g/cm³. Como exatamente esses objetos se formam ainda precisa ser determinado.
