Astronomen van de Universiteit van Wisconsin-Madison hebben de ontdekking gemeld van een ongebruikelijke exoplaneet, GJ 523b. Dit is de eerste planeet die is ontdekt en gecatalogiseerd in het kader van het project Wisconsin Center for Origins Research.
De planeet bevindt zich op ongeveer 87 lichtjaar van de Aarde. De straal bedraagt ongeveer 2,55 van de aardstraal en de massa is ongeveer 23,5 die van de Aarde. Met dergelijke parameters blijkt de dichtheid zeer hoog te zijn — ongeveer 7,8 g/cm³.
De hoge dichtheid wijst erop dat GJ 523b voornamelijk rotsachtig is en weinig gas in de atmosfeer bevat. Dergelijke werelden worden informeel "mega-Aardes" genoemd.
De planeet werd aanvankelijk opgemerkt met behulp van de ruimtetelescoop TESS door periodieke afnames in het licht van de ster. Vervolgens werd dit bevestigd door waarnemingen met de 3,5-meter WIYN-telescoop in het Kitt Peak National Observatory met behulp van de NEID-spectrograaf.
De omlooptijd bedraagt 17,75 dag. De leeftijd van het systeem wordt geschat op ongeveer 170 miljoen jaar — dit is een zeer jong object naar kosmische maatstaven.
Volgens standaardmodellen voor planeetvorming had een kern met een dergelijke massa een dikke gasomhulling moeten aantrekken en in een gasreus moeten veranderen. GJ 523b is echter dicht en rotsachtig gebleven.
"Dit is totaal niet wat we hadden verwacht", merkte hoofdauteur van het onderzoek Max Croft op.
Mogelijke verklaringen zijn onder meer het verlies van de atmosfeer door de nabijheid van de ster of een botsing tussen twee protoplaneten. Vooralsnog zijn er onvoldoende gegevens voor een definitieve conclusie.
De ontdekking helpt het begrip "mega-Aarde" te verfijnen: planeten met een straal van ten minste 2,1 van de aardstraal en een dichtheid van ten minste 5,5 g/cm³. Hoe dergelijke objecten precies worden gevormd, moet nog worden onderzocht.
