באליפות אירופה בבירמינגהם ב-15 באוגוסט 2026, הספרדייה מריה פרס והאיטלקייה סופיה פיוריני חקקו את שמותיהן בהיסטוריה בו-זמנית: הראשונה קבעה שיא עולם במרחק חצי מרתון בהליכה תחרותית, והשנייה — במרחק מרתון. שתיהן ניצחו בתוצאות שהפכו מיד לסטנדרט עבור המרחקים הרשמיים החדשים.
פרס, אלופת עולם ארבע פעמים ושיאנית ב-35 ק"מ, סיימה בזמן של 1:30:06 — מהיר ב-24 שניות מהסטנדרט של World Athletics. היא הובילה מהמטרים הראשונים, פתחה פער בקילומטר ה-10 ועד לקילומטר ה-18 כבר החזיקה ביתרון של יותר מדקה. עבורה זוהי מדליית זהב אירופית שנייה לאחר הניצחון ב-20 ק"מ ב-2018 בברלין.
פיוריני, האיטלקייה בת ה-21, ניצחה בהליכת המרתון בזמן של 3:15:11, תוך שהיא משפרת את שיאה האישי ביותר מ-10 דקות. היא צעדה בצמד עם הפולנייה קטז'ינה זדזבלו עד ל-9 הקילומטרים האחרונים, אז הגבירה את הקצב והותירה את יריבותיה הרחק מאחור, כשהיא מקדימה את זוכת מדליית הכסף ביותר מארבע דקות וחצי.
המרחקים החדשים — חצי מרתון ומרתון — הפכו לרשמיים רק מינואר 2026. בעבר, הולכים התחרו בעיקר ב-20 וב-50 ק"מ. המעבר לפורמטים ארוכים יותר ומוכרים יותר לצופים משנה את מהות הענף עצמו: כעת חשובים לא רק הטכניקה ושיפוט השופטים, אלא גם היכולת לחלק כוחות במרחק הקרוב למרתון קלאסי.
השוו זאת לריצה: אם לאצן מספיקה עוצמה מתפרצת ל-100 מטרים, הרי שמרתוניסט זקוק לאסטרטגיה, כמו של שחמטאי המחשב את המהלכים קדימה. פרס הפגינה בדיוק בגרות כזו — היא לא רק צעדה מהר, אלא שלטה בקצב וניתקה את יריבותיה בהדרגה, כטקטיקנית מנוסה.
עבור פיוריני, לעומת זאת, מדובר ברגע של פריצת דרך של נעורים. התוצאה שלה טובה ב-10 דקות ממדליית הכסף שבה זכתה באליפות העולם לקבוצות באפריל — דוגמה בולטת לאופן שבו תנאים חדשים פותחים הזדמנויות עבור אתלטים שלא תמיד מצאו את עצמם בעבר במרחקים קצרים או ארוכים יותר.
שיאים אלו אינם רק מספרים בפרוטוקול. הם מראים שהליכה תחרותית, שלעיתים קרובות נותרה בצל ענפי אתלטיקה אחרים, מקבלת הזדמנות לרוח חדשה: המרחקים החדשים מקרבים אותה לקהל הרחב ומאפשרים לוותיקים ולכוכבים צעירים לשכתב את כללי המשחק בו-זמנית.
