Lors des Championnats d'Europe à Birmingham, le 15 août 2026, l'Espagnole María Pérez et l'Italienne Sofia Fiorini ont simultanément gravé leurs noms dans l'histoire : la première a établi un record du monde sur la distance du semi-marathon de marche athlétique, la seconde sur celle du marathon. Toutes deux ont remporté la victoire avec des performances qui sont immédiatement devenues des références pour les nouvelles distances officielles.
Pérez, quadruple championne du monde et détentrice du record sur 35 km, a terminé en 1:30:06 — 24 secondes plus vite que le standard de World Athletics. Elle a mené dès les premiers mètres, a creusé l'écart au 10ème kilomètre et avait une avance de plus d'une minute au 18ème. C'est sa deuxième médaille d'or européenne après sa victoire sur 20 km en 2018 à Berlin.
Fiorini, l'Italienne de 21 ans, a remporté le marathon de marche en 3:15:11, améliorant son record personnel de plus de 10 minutes. Elle a marché aux côtés de la Polonaise Katarzyna Zdziebło jusqu'aux 9 derniers kilomètres, puis elle a accéléré et a laissé ses rivales loin derrière, devançant la médaillée d'argent de plus de quatre minutes et demie.
Les nouvelles distances — le semi-marathon et le marathon — sont devenues officielles seulement à partir de janvier 2026. Auparavant, les marcheurs athlétiques concouraient principalement sur 20 et 50 km. Le passage à des formats plus longs et plus familiers pour le public transforme la nature même de la discipline : désormais, non seulement la technique et le contrôle des juges sont importants, mais aussi la capacité à gérer son effort sur une distance proche du marathon classique.
Comparez avec la course : si pour un sprinteur une puissance explosive sur 100 mètres suffit, un marathonien, lui, a besoin d'une stratégie, tel un joueur d'échecs prévoyant de nombreux coups à l'avance. Pérez a fait preuve d'une telle maturité — elle n'a pas seulement marché vite, mais a contrôlé le rythme et a distancé ses rivales progressivement, comme une tacticienne expérimentée.
Pour Fiorini, en revanche, c'est un moment d'éclosion de la jeunesse. Sa performance, 10 minutes meilleure que sa médaille d'argent en avril aux Championnats du monde par équipes, est un exemple frappant de la manière dont les nouvelles conditions ouvrent des opportunités pour les athlètes qui ne s'étaient pas toujours trouvés à l'aise sur des distances plus courtes ou plus longues auparavant.
Ces records ne sont pas de simples chiffres dans les palmarès. Ils montrent que la marche athlétique, souvent restée dans l'ombre des autres disciplines de l'athlétisme, obtient un second souffle : les nouvelles distances la rapprochent d'un public plus large et permettent aux vétérans comme aux jeunes stars de réécrire simultanément les règles du jeu.
