באוגוסט 2025 החלה השמש לשדר במפתיע אות רדיו שגרם למדענים לתהות זמן רב. בתחילה האירוע נראה שגרתי לחלוטין — התפרצות רדיו מסוג IV, אחת מאלו שנרשמות באופן קבוע על ידי מצפים סולאריים. התפרצויות כאלו מתרחשות כאשר אלקטרונים עתירי אנרגיה נעים לאורך קווי השדה המגנטי ופולטים גלי רדיו. בדרך כלל הן נמשכות שעות או, במקרה הטוב, ימים ספורים. אך זו לא דעכה.
יום רדף יום, חלף השבוע הראשון, ואז השני. כשהאות נדם לבסוף, עברו בדיוק 19 יממות — כמעט פי ארבעה מהאירוע שובר השיאים הקודם, שנמשך כחמישה ימים. אריכות ימים זו הפכה תופעה שנראתה שגרתית למשהו יוצא דופן ומסתורי.
פענוח טבעה של ההתפרצות התאפשר הודות לצירוף מקרים נדיר. באותה תקופה שהו בנקודות שונות במערכת השמש הפנימית כמה חלליות בו-זמנית: Solar Orbiter (פרויקט משותף של ESA ו-NASA), Parker Solar Probe, Wind ו-STEREO-A. הן "האזינו" לשמש מזוויות שונות, וקיבלו זו מזו את מקל התצפית בתורן. בעוד השמש מסתובבת סביב צירה, אותו אזור פעיל נע בהדרגה על פני הדיסקה הנראית שלה, וכל חללית תיעדה את המשכו של אותו תהליך עצמו. תיאום כזה אפשר לקבוע בביטחון: המדענים אינם עומדים מול רצף של התפרצויות נפרדות, אלא מול אירוע יחיד וממושך.
מקור האות נמצא בתוך מבנה מגנטי גדול — מה שמכונה "סטרימר קסדה". מבנים דמויי קשת אלו בעטרת השמש מוכרים היטב מצילומים שצולמו במהלך ליקויי חמה מלאים. בתוך "בקבוק מגנטי" זה נכלאו אלקטרונים עתירי אנרגיה. שלוש פליטות מסה עטרתיות (CME), שהתרחשו באותו אזור, הזינו ללא הרף את מאגר החלקיקים ולא אפשרו להתפרצות לדעוך. תנודות בשדות המגנטיים גרמו לאות להתחזק ולהיחלש מעת לעת, תוך יצירת מקצב ייחודי לאורך כמעט שלושה שבועות.
תגלית זו מוסיפה נדבך חשוב להבנה שלנו לגבי השמש. מתברר שבתנאים מסוימים, האטמוספירה של השמש מסוגלת להחזיק ולשמר תצורות מגנטיות מורכבות לאורך זמן. מה שנחשב בעבר לתופעה קצרת מועד עשוי להתקיים זמן רב משמעותית.
עבור כדור הארץ, גלי הרדיו עצמם אינם מזיקים כלל. עם זאת, מבנים מגנטיים יציבים כאלו קשורים לעיתים קרובות לאירועים המסוגלים לייצר זרמים חזקים של חלקיקים טעונים. לכן, הבנת המנגנון של התפרצויות ממושכות כאלו מסייעת בשיפור מודלים של מזג אוויר חללי — קריטיים להגנה על לוויינים, מערכות חשמל ומשימות מאוישות עתידיות לירח ולמאדים.
תוצאות המחקר פורסמו בכתב העת Astrophysical Journal Letters. התפרצות הרדיו בת תשעה-עשר הימים הפכה לתזכורת חדה לכמה מורכב ובלתי צפוי נותר המאור שלנו, אפילו בעידן של מצפי חלל מודרניים. השמש ממשיכה להציב חידות חדשות, והמדענים — למצוא דרכים לפענח אותן.
