מדי שנה, אלפי תוכים שהוחרמו מסחר בלתי חוקי מגיעים למרכזי שיקום באמריקה הלטינית. רבים מהם נותרים בשבי: חסרות להם המיומנויות לחיים בטבע. מחקר חדש הראה כי אימוני טיסה חופשית, שהחלו בגיל המתאים, מעלים באופן ניכר את סיכויי ההישרדות לאחר השחרור.
את המחקר, שפורסם בכתב העת Bird Conservation International, ערכו מדענים מאוניברסיטת טקסס A&M בשיתוף עם Bird Recovery International ו-Fundación Loros. הם עבדו עם 18 אמזונות צהובות-מצח (Amazona ochrocephala), שהוחרמו עוד בהיותן גוזלים. הציפורים אומנו בשיטת הטיסה החופשית, המאפשרת להן לרכוש מיומנויות בתקופה שבה בטבע תוכים צעירים עוזבים את הקן.
תוכניות שיקום מסורתיות מחזיקות לעיתים קרובות את הציפורים בשבי עד לבגרות מלאה. במהלך תקופה זו הן מפתחות הרגלים המועילים בכלוב, אך חסרי תועלת או אף מסוכנים ביער. טיסה חופשית פותרת את הבעיה אחרת: הציפורים מורגלות בהדרגה לטיסות ארוכות, להתמצאות בשטח ולאינטראקציה בלהקה, בעודן צעירות וקולטות.
לאחר השחרור, כל 18 הציפורים השתמשו בקביעות במתקני האכלה, שמרו על לכידות הלהקה ונשארו בקרבת מקום השחרור. כעבור חודש חזרו למתקני האכלה 94% מהפרטים, כעבור שלושה חודשים — 89%, וכעבור שנה — 72%. נתונים אלו מעידים על כך שרוב הציפורים הסתגלו בהצלחה.
תפקיד חשוב מילא גם שיתוף הפעולה עם התושבים המקומיים. עובדי הקרן העבירו שיעורים בבתי ספר, פרסמו מידע ברשתות החברתיות וביקשו מאנשים לדווח על תצפיות. בזכות זאת עלה בידם להשיב שתי ציפורים שנקלעו לצרה, ולהפחית את הסיכון למגעים שליליים עם בני אדם.
השיטה בעלת ערך מיוחד בכך שהיא מאפשרת לפתח בו-זמנית כמה מיומנויות: תעופה, חיפוש מזון, תגובה לטורפים וניווט. בניגוד לאימונים נפרדים, היא מחקה את תהליך הלמידה הטבעי בטבע. המדענים מציינים כי קשרים חברתיים בלהקה מסייעים לציפורים צעירות לשרוד: בקבוצה קשה יותר לטורפים לתקוף פרטים בודדים.
הצלחת הפרויקט פותחת אופקים עבור מינים ואזורים אחרים. המחברים מקווים להתאים את הגישה עבור תוכים קטנים וציפורים מבוגרות יותר. בנוסף, הרשת שהוקמה, Parrot Release Network, כבר מאחדת כמעט 300 מומחים ברחבי העולם לצורך חילופי ניסיון.
המחקר מראה כי אימון בזמן ונכון של ציפורים מוחרמות יכול להפוך את בעיית המרכזים העמוסים להזדמנות לשיקום אוכלוסיות. אין מדובר רק בהצלת פרטים בודדים, אלא בצעד לקראת השבת מינים למקומות שמהם נעלמו.
המסקנה העיקרית פשוטה: אם מעניקים לציפורים הזדמנות ללמוד בזמן הנכון ובסביבה מתאימה, רבות מהן אכן חוזרות לחיים מלאים בטבע.
