हर साल, अवैध व्यापार से छुड़ाए गए हज़ारों तोते लैटिन अमेरिका के पुनर्वास केंद्रों में पहुँचते हैं। इनमें से कई पक्षी कैद में ही रह जाते हैं क्योंकि उनमें जंगली जीवन के लिए ज़रूरी कौशल की कमी होती है। एक नए अध्ययन से पता चला है कि सही उम्र में शुरू किया गया 'फ्री-फ्लाइट' (स्वतंत्र उड़ान) प्रशिक्षण, रिहाई के बाद उनके जीवित रहने की संभावना को काफी बढ़ा देता है।
बर्ड कंजर्वेशन इंटरनेशनल जर्नल में प्रकाशित यह शोध टेक्सास ए एंड एम यूनिवर्सिटी के वैज्ञानिकों द्वारा बर्ड रिकवरी इंटरनेशनल और फंडासियोन लोरोस (Fundación Loros) के सहयोग से किया गया था। उन्होंने चूजों के रूप में जब्त किए गए 18 येलो-क्राउंड अमेज़न (अमेज़ोना ओक्रोसेफला) तोतों के साथ काम किया। इन पक्षियों को फ्री-फ्लाइट पद्धति का उपयोग करके प्रशिक्षित किया गया था, जो उन्हें उस अवधि के दौरान कौशल सीखने में मदद करती है जब प्रकृति में युवा तोते अपना घोंसला छोड़ते हैं।
पारंपरिक पुनर्वास कार्यक्रम अक्सर पक्षियों को पूरी तरह वयस्क होने तक कैद में रखते हैं। इस दौरान, उनमें ऐसी आदतें विकसित हो जाती हैं जो पिंजरे में तो उपयोगी होती हैं, लेकिन जंगल में बेकार या खतरनाक साबित हो सकती हैं। फ्री-फ्लाइट इस समस्या का अलग तरह से समाधान करती है: जब पक्षी युवा और सीखने के प्रति संवेदनशील होते हैं, तभी उन्हें लंबी उड़ान, दिशा-ज्ञान और झुंड के साथ रहने का धीरे-धीरे अभ्यस्त बनाया जाता है।
रिहाई के बाद, सभी 18 पक्षियों ने नियमित रूप से फीडर (दाना-पानी के स्थान) का उपयोग किया, अपने झुंड की एकजुटता बनाए रखी और रिहाई स्थल के पास ही रहे। एक महीने के बाद 94% पक्षी फीडर पर वापस आए, तीन महीने बाद 89%, और एक साल बाद 72%। ये आंकड़े दर्शाते हैं कि अधिकांश पक्षी सफलतापूर्वक नए माहौल में ढल गए।
स्थानीय निवासियों के साथ तालमेल ने भी इसमें महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। फाउंडेशन के कर्मचारियों ने स्कूलों में कक्षाएं लीं, सोशल मीडिया पर जानकारी साझा की और लोगों से पक्षियों के दिखने पर सूचना देने का अनुरोध किया। इसकी मदद से मुसीबत में फंसे दो पक्षियों को वापस लाया जा सका और इंसानों के साथ होने वाले संभावित संघर्ष के जोखिम को कम किया गया।
यह पद्धति विशेष रूप से मूल्यवान है क्योंकि यह उड़ान, भोजन की तलाश, शिकारियों के प्रति प्रतिक्रिया और नेविगेशन जैसे कई कौशलों को एक साथ विकसित करती है। अलग-अलग प्रशिक्षणों के विपरीत, यह प्रकृति में सीखने की प्राकृतिक प्रक्रिया की नकल करती है। वैज्ञानिकों का कहना है कि झुंड के सामाजिक संबंध युवा पक्षियों को जीवित रहने में मदद करते हैं, क्योंकि समूह में शिकारियों के लिए किसी एक पक्षी पर हमला करना मुश्किल होता है।
इस परियोजना की सफलता अन्य प्रजातियों और क्षेत्रों के लिए नई संभावनाएं खोलती है। शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि वे इस दृष्टिकोण को छोटे तोतों और उम्रदराज पक्षियों के लिए भी अपना सकेंगे। इसके अतिरिक्त, 'पैरट रिलीज़ नेटवर्क' पहले से ही अनुभव साझा करने के लिए दुनिया भर के लगभग 300 विशेषज्ञों को जोड़ चुका है।
अध्ययन से पता चलता है कि जब्त किए गए पक्षियों का समय पर और सही प्रशिक्षण, खचाखच भरे पुनर्वास केंद्रों की समस्या को वन्यजीवों की आबादी बहाली के अवसर में बदल सकता है। यह केवल व्यक्तिगत पक्षियों को बचाने के बारे में नहीं है, बल्कि उन प्रजातियों को उनके पुराने आवासों में वापस लाने की दिशा में एक बड़ा कदम है जहाँ से वे विलुप्त हो चुके थे।
इसका मुख्य निष्कर्ष सरल है: यदि पक्षियों को सही समय और सही वातावरण में सीखने का अवसर दिया जाए, तो उनमें से कई वास्तव में जंगल में एक पूर्ण जीवन जीने के लिए लौट सकते हैं।
