בעולמם של עכבישי הגב-אדום (Latrodectus hasselti), ההזדווגות הופכת למופע אקרובטי של ממש: הזכר מבצע סלטה, ומגיש את בטנו אל מתחת לניבי הנקבה. לכאורה, מדובר במעשה התאבדות, אך בפועל זהו מנגנון עדין המאפשר להשלים את ההזדווגות ולעיתים אף לשרוד. מחקר חדש חושף כי מאחורי ההתנהגות המרהיבה הזו עומד בסיס גנטי פשוט יחסית.
עכבישי הגב-אדום חיים באוסטרליה, ואילו קרובי משפחתם הקרובים — עכבישי הקטיפו (Latrodectus katipo) — חיים בניו זילנד. המינים הללו התפצלו לפני כמאה אלף שנים בלבד, פרק זמן קצר מאוד במונחים אבולוציוניים. עם זאת, זכרי הקטיפו פשוט בורחים לאחר ההזדווגות, בעוד שזכרי הגב-אדום מפגינים את ה"סלטה של הקרבה עצמית" הייחודית. מדענים תהו מדוע מינים כה קרובים מתנהגים בצורה כה שונה.
כדי להבין זאת, החוקרים הכליאו בין העכבישים וקיבלו צאצאים היברידיים. הם הכליאו נקבות קטיפו עם זכרי גב-אדום, ולאחר מכן הכליאו נקבות היברידיות עם זכרים משני המינים. את הזכרים ההיברידיים שהתקבלו זיווגו עם נקבות קטיפו ותיעדו את התהליך במצלמות אינפרה-אדום. ב-104 הזדווגויות מוצלחות נצפה כיצד באות לידי ביטוי שתי התנהגויות מפתח: הסלטה וכיווץ הבטן, המסייע להימנע מנשיכה.
התברר ששתי הפעולות הללו לא תמיד מופיעות יחד. בערך מחצית מהזכרים ההיברידיים ביצעו את שתיהן, והשאר — רק אחת מהן. הדבר מעיד על כך שהגנים האחראים לסלטה ולכיווץ אינם קשורים זה בזה באופן הדוק, וככל הנראה ממוקמים רחוק זה מזה על הכרומוזומים או אפילו על כרומוזומים שונים. נראה כי הסלטה נשלטת על ידי גן או סופר-גן בכרומוזום X, בעוד שלכיווץ הבטן יש טבע מורכב יותר והוא עשוי להיות תלוי באותות מהנקבה.
הפרדה כזו של הבסיסים הגנטיים היא מפתיעה: לכאורה, שתי התנהגויות המתרחשות כמעט בו-זמנית אמורות להיות מצומדות בקשיחות. אולם האבולוציה, כפי שמראה הניסוי, צעדה בנתיבים עצמאיים. הדבר מדגיש עד כמה גמישים יכולים להיות אפילו ריטוואלי ההזדווגות המוזרים ביותר תחת השפעה של שינויים גנטיים קטנים.
לתגלית יש גם חשיבות מעשית. עכבישי הגב-אדום הם מין פולש בניו זילנד ומאיימים על עכבישי הקטיפו המקומיים באמצעות הכלאה. הבנת המנגנונים הגנטיים של ההתנהגות תסייע להעריך טוב יותר את סיכוני ההכלאה ולפתח אמצעים לשימור המין הניו זילנדי הנדיר.
התצפית על העכבישים מזכירה כי אפילו הגילויים הדרמטיים ביותר של הטבע נשענים לעיתים קרובות על "מנופים" גנטיים פשוטים, וחקר המנגנונים הללו עוזר לא רק להבין את האבולוציה, אלא גם להגן על מערכות אקולוגיות פגיעות.
