W świecie pająków Latrodectus hasselti, powszechnie znanych jako redback (lub australijskie czarne wdowy), kopulacja przybiera formę prawdziwego numeru akrobatycznego: samiec wykonuje salto, wystawiając swój odwłok na kły samicy. Wydawać by się mogło, że to akt samobójczy, lecz w rzeczywistości jest to sprytny mechanizm, który pozwala na zakończenie kopulacji, a czasem nawet na przeżycie. Najnowsze badania ujawniają, że za tym widowiskowym zachowaniem kryje się stosunkowo prosta podstawa genetyczna.
Pająki redback zamieszkują Australię, natomiast ich bliscy krewni – pająki katipo (Latrodectus katipo) – występują w Nowej Zelandii. Gatunki te rozdzieliły się zaledwie około stu tysięcy lat temu, co w skali ewolucyjnej jest bardzo krótkim okresem. Co ciekawe, samce katipo po kopulacji po prostu uciekają, podczas gdy samce redback demonstrują unikalne „samopoświęcające salto”. Naukowcy zastanawiali się, dlaczego tak blisko spokrewnione gatunki zachowują się w tak odmienny sposób.
Aby to zrozumieć, badacze krzyżowali pająki, uzyskując potomstwo hybrydowe. Krzyżowano samice katipo z samcami redback, a następnie samice hybrydowe z samcami obu gatunków. Uzyskane samce hybrydowe kopulowały z samicami katipo, a cały proces nagrywano kamerami na podczerwień. W 104 udanych kopulacjach zaobserwowano, jak przejawiają się dwa kluczowe zachowania: salto oraz skurcz odwłoka, który pomaga uniknąć ukąszenia.
Okazało się, że te dwie czynności nie zawsze występują jednocześnie. Około połowa samców hybrydowych wykonywała oba zachowania, pozostałe — tylko jedno z nich. Sugeruje to, że geny odpowiedzialne za salto i skurcz nie są ze sobą ściśle powiązane i prawdopodobnie znajdują się daleko od siebie na chromosomach, a nawet na różnych chromosomach. Salto jest najwyraźniej kontrolowane przez gen lub supergen na chromosomie X, podczas gdy skurcz odwłoka ma bardziej złożoną naturę i może zależeć od sygnałów wysyłanych przez samicę.
Taki rozdział podstaw genetycznych jest zaskakujący: wydawać by się mogło, że dwa zachowania, które występują niemal jednocześnie, powinny być ze sobą ściśle powiązane. Jednakże ewolucja, jak dowodzi eksperyment, podążała niezależnymi ścieżkami. Podkreśla to, jak elastycznie mogą zmieniać się nawet najbardziej osobliwe rytuały godowe pod wpływem niewielkich zmian genetycznych.
Odkrycie to ma również znaczenie praktyczne. Pająki redback są gatunkiem inwazyjnym w Nowej Zelandii i zagrażają miejscowym katipo poprzez hybrydyzację. Zrozumienie genetycznych mechanizmów ich zachowań pomoże lepiej ocenić ryzyko krzyżowania się i opracować środki ochrony rzadkiego nowozelandzkiego gatunku.
Obserwacja pająków przypomina, że nawet najbardziej dramatyczne przejawy natury często opierają się na prostych „dźwigniach” genetycznych, a badanie tych mechanizmów pomaga nie tylko zrozumieć ewolucję, ale także chronić wrażliwe ekosystemy.
