लालपीठ मकड़ों (Latrodectus hasselti) की दुनिया में, मैथुन एक वास्तविक कलाबाज़ी वाले प्रदर्शन में बदल जाता है: नर अपना पेट मादा के डंकों के नीचे रखते हुए कलाबाज़ी करता है। यह एक आत्मघाती कार्य लग सकता है, लेकिन वास्तव में, यह एक सूक्ष्म तंत्र है जो समागम को पूरा करने और कभी-कभी जीवित रहने की अनुमति देता है। एक नए शोध से पता चला है कि इस शानदार व्यवहार के पीछे अपेक्षाकृत सरल आनुवंशिक आधार है।
लालपीठ मकड़े ऑस्ट्रेलिया में पाए जाते हैं, जबकि उनके करीबी रिश्तेदार, काटीपो मकड़े (Latrodectus katipo), न्यूजीलैंड में रहते हैं। ये प्रजातियाँ केवल लगभग एक लाख साल पहले अलग हुई थीं, जो विकासवादी मानकों के अनुसार बहुत हाल की बात है। जबकि काटीपो नर मैथुन के बाद बस भाग जाते हैं, लालपीठ मकड़े एक अनोखी "आत्म-बलिदानी कलाबाज़ी" प्रदर्शित करते हैं। वैज्ञानिकों ने यह सवाल उठाया कि इतने करीबी संबंधित प्रजातियाँ इतना अलग व्यवहार क्यों करती हैं।
यह जानने के लिए, शोधकर्ताओं ने मकड़ों का संकरण किया और संकर संतानें प्राप्त कीं। उन्होंने काटीपो मादाओं को लालपीठ नरों के साथ संकरण कराया, और फिर संकर मादाओं को दोनों प्रजातियों के नरों के साथ संकरण कराया। प्राप्त संकर नरों को काटीपो मादाओं के साथ मैथुन कराया गया और पूरी प्रक्रिया को इन्फ्रारेड कैमरों पर रिकॉर्ड किया गया। 104 सफल मैथुन में, दो प्रमुख व्यवहार देखे गए: कलाबाज़ी और पेट को सिकोड़ना, जो काटने से बचने में मदद करता है।
यह पाया गया कि ये दोनों क्रियाएँ हमेशा एक साथ नहीं होतीं। लगभग आधे संकर नरों ने दोनों व्यवहार प्रदर्शित किए, जबकि बाकी ने केवल एक या दूसरा। यह इंगित करता है कि कलाबाज़ी और सिकुड़न के लिए जिम्मेदार जीन कसकर जुड़े नहीं हैं और संभवतः गुणसूत्रों पर या यहाँ तक कि अलग-अलग गुणसूत्रों पर एक-दूसरे से दूर स्थित हैं। कलाबाज़ी स्पष्ट रूप से एक्स-गुणसूत्र पर एक जीन या सुपरजीन द्वारा नियंत्रित होती है, जबकि पेट का सिकुड़ना अधिक जटिल प्रकृति का होता है और मादा के संकेतों पर निर्भर कर सकता है।
आनुवंशिक आधारों का यह अलगाव आश्चर्यजनक है: ऐसा लग सकता है कि लगभग एक साथ होने वाले दो व्यवहारों को कसकर जुड़ा होना चाहिए। हालांकि, प्रयोग से पता चलता है कि विकास स्वतंत्र मार्गों से हुआ है। यह इस बात पर ज़ोर देता है कि छोटे आनुवंशिक परिवर्तनों के प्रभाव में सबसे अजीब मैथुन अनुष्ठान भी कितनी लचीलेपन से बदल सकते हैं।
इस खोज का व्यावहारिक महत्व भी है। लालपीठ मकड़े न्यूजीलैंड में एक आक्रामक प्रजाति हैं और संकरण के माध्यम से स्थानीय काटीपो को धमकी देते हैं। व्यवहार के आनुवंशिक तंत्रों को समझना संकरण के जोखिमों का बेहतर मूल्यांकन करने और दुर्लभ न्यूजीलैंड प्रजातियों के संरक्षण के लिए उपाय विकसित करने में मदद करेगा।
मकड़ों का अवलोकन हमें याद दिलाता है: प्रकृति की सबसे नाटकीय अभिव्यक्तियाँ भी अक्सर सरल आनुवंशिक "उत्तोलकों" पर निर्भर करती हैं, और इन तंत्रों का अध्ययन न केवल विकास को समझने में मदद करता है, बल्कि कमजोर पारिस्थितिक तंत्रों की रक्षा करने में भी मदद करता है।
