La NASA a récemment mené des essais sur le terrain d'une intelligence artificielle qui pourrait rendre les futures missions d'exploration du système solaire plus efficaces.
En juillet 2026, sur le site d'essai du Virginia Tech Transportation Institute à Blacksburg, dans l'État de Virginie, l'équipe ASTRA (Adaptive Sensing Technology for Responsive Autonomy), en collaboration avec des partenaires de Noblis, a testé une flotte de trois robots.
Le drone choisissait une zone d'intérêt en fonction des objectifs initiaux définis par les humains. Ensuite, le système évaluait les risques et la valeur scientifique, en choisissant quel robot serait le mieux à même d'accomplir la tâche.
La flotte vérifiait en permanence l'environnement, adaptait le plan aux nouvelles informations et en rendait compte aux humains. Elle n'abandonnait pas la tâche initiale, mais pouvait mobiliser un robot supplémentaire pour étudier une découverte inattendue.
L'objectif du projet est de créer un prolongement fiable de l'équipe scientifique humaine là où le contrôle direct est impossible : dans les missions lointaines ou dans les zones dangereuses de la Lune et de Mars.
Le système prend en compte non seulement des données objectives — distance, vitesse, disponibilité des robots —, mais aussi des priorités subjectives : l'importance d'une nouvelle information par rapport au plan initial et l'acceptabilité du risque.
« Nous voulons que les missions puissent faire ce qu'elles ne pouvaient pas faire auparavant, parce qu'il n'y avait pas à bord quelqu'un qui pèse simultanément tous ces critères », déclare Bethany Theiling, responsable du projet ASTRA au Centre de vol spatial Goddard.
Les essais ont montré que la flotte était capable de prendre des décisions de manière autonome, en s'appuyant sur ses propres capacités et sur les priorités de l'équipe.
Aurora Engineering et l'Université de Tulsa ont également participé aux essais. Le projet vise à ce que les robots rapportent davantage de données scientifiques et accélèrent les découvertes sans intervention humaine constante.
Le terme « essaim d'IA » (ou « technologie d'essaim », « intelligence en essaim ») est un jargon professionnel, un calque de l'anglais AI swarm ou swarm robotics.
IA — intelligence artificielle.
« Essaim » vient du mot « essaim » (comme chez les abeilles, les fourmis, les sauterelles ou une nuée d'oiseaux).
