Dans l'immensité des réserves saoudiennes, l'autruche à cou rouge retrouve la voix du désert. Après une absence de près d'un siècle, ces grands oiseaux, connus dans l'Antiquité comme les « oiseaux-chameaux », reviennent sur leurs aires historiques grâce aux efforts coordonnés du Centre national de la vie sauvage et des réserves royales.
Le programme de réintroduction a débuté par le lâcher de cinq individus en décembre 2025 dans la réserve du prince Mohammed ben Salmane. La sous-espèce nord-africaine est devenue le substitut biologique de l'autruche d'Arabie disparue, éteinte à cause de la chasse et de la perte de ses habitats. Depuis, des succès de reproduction ont été enregistrés dans plusieurs régions : à Rawdat Khuraim (réserve de l'imam Abdelaziz ben Mohammed), une augmentation du nombre de poussins a été constatée ; dans la réserve de l'imam Turki ben Abdallah, sept poussins ont éclos dès le premier trimestre 2026 ; et dans la réserve NEOM, 27 poussins se sont adaptés.
Les autruches à cou rouge jouent un rôle clé dans l'écosystème : elles favorisent la dispersion des graines, régulent les populations d'insectes et préservent la santé des pâturages pour d'autres espèces. Leur retour aide à restaurer les chaînes alimentaires et la structure des communautés désertiques, où les grands herbivores et les oiseaux omnivores ont historiquement façonné le paysage.
Les efforts sont coordonnés avec des partenaires — Aramco, NEOM et la Commission royale d'Al-Ula — et s'inscrivent dans le cadre de « Vision 2030 » et de l'Initiative verte saoudienne. Les spécialistes associent la nidification naturelle à une incubation contrôlée, cherchant à porter le taux d'éclosion réussi au-delà de 30 pour cent avant une libération progressive dans la nature.
De tels projets démontrent comment le retour ciblé d'espèces clés peut déclencher une réaction en chaîne de restauration d'écosystèmes entiers dans des conditions de climat aride.
