Di hamparan cagar alam Saudi, burung unta berleher merah kembali menemukan suara gurun. Setelah hampir seabad absen, burung-burung besar yang pada zaman dahulu dikenal sebagai «burung unta» ini kembali ke wilayah sebaran historisnya berkat upaya terkoordinasi Pusat Satwa Liar Nasional dan cagar alam kerajaan.
Program reintroduksi dimulai dengan pelepasan lima individu pada Desember 2025 di Cagar Alam Pangeran Mohammed bin Salman. Subspesies Afrika Utara menjadi pengganti biologis bagi burung unta Arab yang telah punah akibat perburuan dan hilangnya habitat. Sejak itu, keberhasilan perkembangbiakan tercatat di beberapa wilayah: di Rawdat Khuraim (Cagar Alam Imam Abdulaziz bin Mohammed) tercatat peningkatan jumlah anak burung, di Cagar Alam Imam Turki bin Abdullah menetas tujuh anak burung pada kuartal pertama 2026, dan di Cagar Alam NEOM 27 anak burung berhasil beradaptasi.
Burung unta berleher merah memainkan peran kunci dalam ekosistem: mereka membantu penyebaran biji, mengendalikan populasi serangga, dan menjaga kesehatan padang rumput bagi spesies lain. Kepulangan mereka membantu memulihkan rantai makanan dan struktur komunitas gurun, tempat herbivora besar dan burung omnivora secara historis membentuk lanskap.
Upaya ini dikoordinasikan dengan para mitra — Aramco, NEOM, dan Komisi Kerajaan Al-Ula — dan sejalan dengan kerangka «Visi 2030» serta Inisiatif Hijau Saudi. Para ahli memadukan penetasan alami dengan inkubasi terkendali, berupaya meningkatkan tingkat keberhasilan penetasan anak burung di atas 30 persen sebelum pelepasan bertahap ke alam liar.
Proyek-proyek semacam ini menunjukkan bagaimana pengembalian spesies kunci secara terarah mampu memicu reaksi berantai pemulihan seluruh ekosistem dalam kondisi iklim arid.
